Heute ist der 30. Jahrestag der Premiere von Seinfeld, der besten Fernsehserie über New York City (und nichts anderes) in der Geschichte. Es ist oft ein schreckliches, nichtsnutziges, faules Klischee zu sagen, dass eine Stadt ein wichtiger Charakter in einem Film oder einer Fernsehserie ist, aber in diesem Fall… war sie es wirklich. Seinfeld hat das Leben in New York City so eingebettet und widergespiegelt, dass seine Handlung und seine Euphemismen zu einem Teil unseres täglichen Lebens geworden sind. Das Festhalten an einem leicht zynischen, liebenswert surrealen, von Etikette besessenen und eindeutig jüdischen Sinn für Humor war damals eine bemerkenswert einzigartige Mischung; es ist ein Sinn für Humor, der die meisten Episoden davor bewahrt hat, schlecht zu altern (sicherlich nicht so schlecht wie die meisten seiner Zeitgenossen). Es gibt nur wenige Dinge, die so vergnüglich sind wie eine Seinfeld-Sendung auf TBS, während man bei einem Verwandten übernachtet, der noch Kabelfernsehen hat.
Das bleibende Vermächtnis von Seinfeld zeigt sich in der schieren Menge an Huldigungen, Fan-Events, Hommagen und Anspielungen, die fast täglich auftauchen: inzwischen ikonische Twitter-Konten, Lego-Sets, ein endloser Vorrat an Rankings und Aufzählungen, Mets-Themenabende, immersive Erlebnisse, Restaurants im echten Leben, sogar eine völlig erfundene (und offen gesagt ziemlich verstörende) Feiertagstradition. Sie veränderte die Art und Weise, wie Sitcoms strukturiert und geschrieben wurden, und sie trug ebenso viel dazu bei, dass das Publikum unsympathische Protagonisten zu schätzen wusste, wie es die Sopranos taten. Sie machte die Welt mit dem Gott Elaine Benes bekannt. Sie hat mehr zur Normalisierung der Slap-Bass-Gitarre beigetragen als irgendetwas oder irgendjemand in der Geschichte, außer vielleicht Flea. Die Serie hat dem Star und Mitschöpfer Jerry Seinfeld so viel Wohlwollen (und so, so, so, so viel Geld) eingebracht, dass er seit über 20 Jahren von Bee Movie, einem endlosen Vorrat an Vaterwitzen und dem am wenigsten notwendigen (aber immer noch sehr sehenswerten) Passionsprojekt der Welt leben kann: einer Prestige-Web-zu-Netflix-Serie, die hauptsächlich dazu dient, dass Jerry Seinfeld ein paar Kilometer auf seiner exotischen Autosammlung zurücklegen und einige Mittagessen als Geschäftsausgaben absetzen kann.
Und es ist schon bemerkenswert, wenn man bedenkt, wie nah dran wir waren, dass Seinfeld es nie über den Pilotfilm hinaus geschafft hat.
Wenn Sie jemals die brillante vierte Staffel von Seinfeld gesehen haben, dann wissen Sie bereits, wie die Serie zustande kam: NBC-Führungskräfte traten an den aufstrebenden Stand-up-Comedian Seinfeld heran, um mit ihm an einem Fernsehprojekt zu arbeiten. Ursprünglich sollte es sich um ein 90-minütiges Special handeln; Seinfeld holte seinen Freund und Komiker-Kollegen Larry David dazu, um es gemeinsam mit ihm zu entwickeln und zu schreiben. Die ursprüngliche Idee war, ein Special darüber zu machen, wie Komiker zu ihrem Material kommen – aber da sie nicht glaubten, dass das Konzept 90 Minuten durchhalten würde, schrieben sie stattdessen einen regulären Fernsehpiloten. Frühe Versionen hießen „Stand Up“ und „The Jerry Seinfeld Show“, aber schließlich entschieden sie sich für „The Seinfeld Chronicles“.
Nach einem DVD-Extra über die Entstehung der Show hatten die beiden schnell die Idee, dass dies eine „Show über nichts“ sein würde – und der Pilotfilm sollte insbesondere die „Lücken in der Gesellschaft erkunden, in denen es keine Regeln gibt“. Die drei Hauptfiguren, die wir im Pilotfilm kennenlernen, sind allesamt leicht überzeichnete Versionen realer Personen: Seinfeld war er selbst, George Costanza war ein überarbeiteter Larry David (die Figur sollte ursprünglich ein Stand-up-Comic namens Bennett sein… was noch mehr nach David ausgesehen hätte), und Kramer basierte auf Davids Nachbarn Kenny Kramer.
Außer in The Seinfeld Chronicles ist Kramer nicht Kramer – er ist Kessler.
Das Problem mit dem Pilotfilm ist, dass es ziemlich, ziemlich komisch ist, ihn zu sehen. Ich würde schätzen, dass ich so ziemlich jede Seinfeld-Folge zwischen fünf und 20 Mal in meinem Leben wiedergesehen habe, zwischen Wiederholungen im Fernsehen und kompletten Wiederholungen, mit ein paar Ausnahmen: Die beiden Clip-Shows lasse ich immer aus, „The Bris“ (auch bekannt als die „Schweinemann“-Folge) hat mir schon immer nicht gefallen, und dem Finale stehe ich mit gemischten Gefühlen gegenüber (tolles Konzept, nicht so toll umgesetzt). Aber die Episode, die ich am meisten gemieden habe und die ich mir nur selten angesehen habe, ist der Pilotfilm. Das liegt daran, dass die Serie verständlicherweise nur ein Schatten dessen war, was sie in vielerlei Hinsicht werden sollte (obwohl… in anderer Hinsicht nicht so sehr). Lassen Sie mich die wichtigsten und auffälligsten Unterschiede aufzählen:
- Ich wiederhole: Kramer heißt hier Kessler.
- Es gab eine andere Titelmelodie – eine viel schlechtere, die Sie unten hören können (Anmerkung: Hulu hat sie durch die normale alte Titelmelodie ersetzt, was historisch fragwürdig ist, aber geschmacklich wahrscheinlich das Beste ist)
- Es gibt keine Elaine! Mein Gott, wie kann es Seinfeld ohne die kleinen Kicks sein? Stattdessen spielt Lee Garlington die Kellnerin Claire, die ein wenig mit Jerry und George interagiert und eine wiederkehrende Figur in der Serie werden sollte.
- Claire arbeitet jedoch nicht im Monk’s, sondern in Pete’s Luncheonette.
- Pete’s war ein Überbleibsel aus The Muppets Take Manhattan!
- Das Äußere von Jerrys Wohnung unterscheidet sich von dem der restlichen Serie. (Aber das meiste im Inneren ist ziemlich ähnlich.)
- Kramer/Kessler hatten einen Hund namens Ralph?! Das wurde ziemlich schnell fallen gelassen… obwohl es zumindest eine Reddit-Theorie gibt, dass der Hund die ganze Zeit in der Wohnung war.
- Das ist in einem anderen Sinne irritierend: Seinfelds Eröffnungsmonolog ist ein Witz über das Ausgehen, den er auch heute noch in seiner Standup-Show verwendet.
- Das Eröffnungsgespräch zwischen Jerry und George über Knöpfe ist dasselbe, mit dem das Finale endet (das ist nicht verwirrend, sondern einfach nur solide Trivialität).
Die Einfügung von Claire ist das, was hier wirklich nicht passt; alles fühlt sich einfach falsch an, wenn sie in Jerrys und Georges Gespräche eingreift. Kessler ist im Vergleich zu dem Cosmo Kramer, den wir so lieben gelernt haben, sowohl gezähmt (sogar sein Haar reicht nicht mehr so hoch). Es wird auch angedeutet, dass er ein verschlossener Mensch ist, was seltsam ist – aber als er beiläufig anbietet, in Jerrys Namen mit einer Frau zu sprechen, ist das ziemlich komisch.
Seinfeld war nie ein großartiger Schauspieler (im Laufe der Staffeln fühlte er sich jedoch immer wohler und wurde innerhalb seines begrenzten Spektrums immer besser), aber hier war er besonders dilettantisch. Seine Beziehung zu George ist jedoch voll ausgeprägt, mit einer Stelle, in der es um das Übertrocknen geht, die genau den richtigen Punkt für Seinfeld trifft. Jason Alexander ist auf Anhieb wirklich gut, aber er ist hier ein wenig näher an Woody Allen als an Larry David dran. Die Grundhandlung entspricht auch ziemlich genau der Art von Geschichten, die wir in der Zukunft sehen würden (Jerry hat eine Frau kennengelernt, die ihn besuchen kommt, aber er weiß nicht, ob sie romantisch an ihm interessiert ist).
Das, was mich am meisten überrascht hat, war, wie viel sehenswerter und unterhaltsamer die Folge war, als ich in Erinnerung hatte/befürchtet hatte. Sie kann zwar mit nichts aus den Staffeln drei bis acht mithalten, aber wenn ich beim Durchklicken durch die Kanäle über diese Folge stolpern würde, würde ich sie nicht ausschalten!
Das damalige Publikum sah das ein wenig anders: Der Film wurde zwei Dutzend NBC-Führungskräften vorgeführt, und während die meisten lachten, war einer von ihnen, Brandon Tartikoff, nicht begeistert, da er ihn bekanntlich „zu New York, zu jüdisch“ nannte. Vor der TV-Ausstrahlung wurde der Film einem Testpublikum von 400 Haushalten vorgeführt und erhielt äußerst negative Kritiken. TV Guide hat einige der Reaktionen aufgegriffen:
„Kein Teil des Publikums wollte die Show noch einmal sehen.“
„Den Zuschauern war nicht klar, ob Jerry als Komiker arbeitete oder ob seine Routinen außerhalb der Show als Kommentare stattfanden. Das Hin- und Herwechseln wurde auch als abrupt und etwas verwirrend empfunden, vor allem für ältere Zuschauer.“
„Keiner von ihnen gefiel besonders gut, und die Zuschauer waren der Meinung, dass Jerry ein besseres Begleitensemble brauchte.“
„Trotz des Slice-of-Life-Ansatzes wurde die Sendung als wenig realistisch und glaubwürdig angesehen, und viele konnten sich mit den Dingen, in die Jerry verwickelt war, nicht identifizieren.“
Warren Littlefield, damals stellvertretender Leiter der NBC-Unterhaltungsabteilung, erinnerte sich später: „In der Geschichte der Pilotfilme muss Seinfeld einer der schlechtesten aller Zeiten sein.“ Als die Episode schließlich am 5. Juli 1989 ausgestrahlt wurde, schnitt sie gar nicht so schlecht ab und belegte den zweiten Platz in ihrer Sendezeit (direkt hinter dem klassischen CBS-Cop-Drama Jake and the Fatman). Auch die Fernsehkritiker reagierten relativ positiv auf die Serie, aber NBC nahm sie für die Saison 1989-1990 nicht wieder auf.
Rick Ludwin, der leitende Angestellte des Senders, der die Serie entwickelt hatte, war noch nicht bereit, sie aufzugeben, also sagte er ein Bob-Hope-Special ab und bestellte 1990 vier weitere Episoden, die die erste Staffel der Serie bilden sollten (es war die kleinste Sitcom-Bestellung in der Fernsehgeschichte zu dieser Zeit). Die Produktionsfirma Castle Rock hat offenbar versucht, die Serie an einen anderen Sender zu verkaufen, aber niemand hat angebissen.
Die Serie wurde für diese vier Episoden in Seinfeld umbenannt, und es war nicht klar, ob die Serie für eine zweite Staffel übernommen werden würde. Aber als der Pilotfilm am 28. Juni 1990 wiederholt wurde, erhielt er eine Nielsen-Quote von 13,9 – was besser war als das ursprüngliche Ergebnis von 10,9 und den Verantwortlichen den Spielraum gab, eine zweite Staffel mit 12 Episoden zu bestellen (einschließlich des kultigen „The Chinese Restaurant“).
„Die Serie war anders“, sagte Preston Beckman, der damals die Abteilung für Quotenforschung bei NBC leitete. „Niemand hatte etwas Vergleichbares gesehen. Es war nicht ungewöhnlich, dass Sendungen mit schlechten Testergebnissen auf Sendung gingen, aber es war sehr selten, dass sie zu großen Hits wurden.“
Bei einer Show vor einigen Jahren dachte Seinfeld an diese frühen Tage zurück und daran, wie lange es dauerte, ein Publikum zu finden: „Die Hälfte der Show war so, als ob wir das nur für uns selbst machen würden. Und es schien nicht zu funktionieren, aber es hat Spaß gemacht… Ich kann einfach nicht glauben, dass es die Show immer noch gibt. Es ist sehr demütigend und aufregend für mich und Larry und Julie und Michael und Jason und Wayne und all die großartigen Leute, die so hart gearbeitet haben, einfach weil wir es geliebt haben, wir haben es so gerne gemacht.“