Declarația unui fost angajat al lui Johnson: „Casa pe care a construit-o John H. Johnson”

În această vară, când foști angajați ai Johnson Publishing Co. se vor aduna aici din toată țara pentru conferința anuală Johnson Publishing Co. Reunion, s-ar putea să se simtă ca la prima lor adunare.

Această primă adunare a avut loc în 2009, după ce jumătate din personal a fost concediat pe fondul problemelor financiare ale JPC. Cei care și-au pierdut locurile de muncă au căutat să mențină legăturile formate de-a lungul deceniilor la o companie în care politica fondatorului era de a nu forța niciodată oamenii să se pensioneze.

Marca de 10 ani a reuniunii coincide cu dezmembrarea finală a „IMPERIULUI: Casa pe care a construit-o John H. Johnson”, așa cum a fost descrisă de Margena A. Christian, conferențiar la Universitatea Illinois din Chicago și angajat al JPC de aproape 20 de ani, autoarea povestirii de 237 de pagini.

„Acesta este un moment trist pentru viața și moștenirea a ceea ce John H. Johnson a fondat ca mijloc de educare, înălțare și inspirație pentru poporul său”, a declarat Christian, în vârstă de 51 de ani, a cărei carte oportună a apărut în noiembrie.

„Prima reuniune … s-a născut din tristețe, dar s-a născut și din scop. Știam istoria pe care am făcut-o, istoria din care făceam parte, și eram hotărâți să nu renunțăm la ea”, a spus Christian, angajat chiar de Johnson în toamna anului 1995, ca redactor asistent la Jet.

Săptămâna trecută, emblematica editură de culoare a depus cererea de faliment pentru a începe lichidarea activelor – arhivele istorice pe care JPC le-a oferit cândva spre vânzare cu 40 de milioane de dolari și ceea ce a mai rămas din divizia Fashion Fair Cosmetics, fondată de soția lui Johnson, regretata Eunice Johnson.

Compania fusese operată de singurul lor copil supraviețuitor și moștenitor, Linda Johnson Rice. Singurul copil al lui Johnson Rice, Alexa Rice, a ales să nu intre în afacerea familiei.

RELAT: Inima frântă de moștenirea lui John H. Johnson

„Johnson Publishing a început să aibă probleme financiare încă din mai 2009, la câțiva ani după moartea lui John H. Johnson, când JPC a avut complicații la plata facturii de tipărire către R.R. Donnelley & Sons Co,”, și-a amintit Christian, a cărui carte prezintă spirala lentă în jos a companiei după moartea fondatorului său.

R.R. Donnelley a ajuns să ia ipoteci în valoare de aproximativ 12 milioane de dolari pe proprietățile deținute de Johnson – inclusiv sediul JPC de 11 etaje de pe 820 S. Michigan Ave. 820 S. Michigan Ave. 820 S. Michigan Ave. 820 S. Michigan Ave, primul și singurul zgârie-nori din centrul orașului Chicago proiectat de un arhitect de culoare: John Warren Moutoussamy.

Compania s-a mutat în clădire în 1972. Dar, după cum relatează cartea lui Christian, aceasta a fost primul bun al JPC casat, vândut pentru 8 milioane de dolari către Columbia College pentru extinderea campusului în noiembrie 2010. Columbia nu s-a mutat niciodată înăuntru, vânzând-o pentru 10 milioane de dolari în noiembrie 2017 către 3L Real Estate, care acum o transformă în apartamente de lux.

Reviziile emblematice Ebony și Jet, care au lansat un imperiu, au fost vândute în iunie 2016 unei firme de capital deținută de negri, Clear View Group din Austin, Texas, publicate acum în cadrul EBONY Media Operations a firmei din California.

„Am fost ultimul om în picioare, puntea dintre vechi și nou. Am văzut tot ce s-a întâmplat de după moartea lui și de fiecare dată când am crezut că e rău și că nu se poate mai rău, s-a întâmplat”, a spus Christian, care a fost ultimul angajat editorial care a lucrat direct sub conducerea lui John H. Johnson când a fost concediat în mai 2014.

Johnson a murit la 8 august 2005, la vârsta de 87 de ani. Christian, din Bronzeville, s-a numărat printre cei 46 de angajați aleși pentru a sta de gardă de onoare pentru corpul neînsuflețit în holul clădirii JPC – în schimburi de 15 minute – în timp ce o coadă de oameni șerpuia pe South Michigan Avenue pentru a-și prezenta omagiile pe 14 august 2005.

După înmormântarea sa de a doua zi, echipa de la Jet, care se întâlnise cu icoana în fiecare zi – spre deosebire de Ebony, unde Johnson se întâlnea cu editorul Lerone Bennett, Jr. – s-a întors pentru a scoate un număr omagial. „A fost unul dintre cele mai dificile lucruri pe care le-am făcut vreodată, pentru că acesta a fost primul număr pe care nu l-a semnat. Jet a fost copilul domnului Johnson”, a spus Christian despre micul săptămânal pe care actorul Redd Foxx l-a botezat „Biblia negrilor.”

A fost observarea dispariției companiei pe care Johnson o construise dintr-un împrumut de 500 de dolari de la mama sa, ceea ce a determinat-o pe Christian, care a părăsit compania ca redactor-șef al Ebony, să scrie mai întâi teza de doctorat din 2013 despre JPC, apoi cartea.

„Am vrut să arăt întregul compozit al celui care a fost. Am vrut ca el să fie recunoscut ca un erudit, pentru că își folosea revistele pentru a educa – ca manuale, dacă vreți”, a spus ea.

„A fost un șef dur, care cerea excelență în toate privințele. Era ferm, dar corect, și își considera angajații ca făcând parte din familie. Făcea glume pe tot parcursul ședințelor și avea un râs ca un fluier. Și fie că erai omul de serviciu sau redactorul de top, știa numele tuturor.

„Dar domnul Johnson nu accepta nici un s-. Înjura ca un marinar și, dacă era supărat de ceva, bătea cu pumnul în masă. Am văzut oameni în toată firea poticnindu-se în cuvintele lor în fața lui. Era singurul om care îl putea pune pe Jesse Jackson în pană de cuvinte”, a continuat Christian.

Există povești grozave din perioada de glorie a companiei. Celebrități veneau din toate colțurile lumii pentru a lua masa în sala de mese de la etajul 10 al JPC. Biblioteca sa de la etajul al șaptelea adăpostea o colecție de neegalat de literatură neagră, lucrări semnate în prima ediție de autori precum Langston Hughes și Richard Wright. Etajul al treilea – tot roz – adăpostea parada de modă itinerantă și cosmeticele de la Fashion Fair, mereu plină de femei frumoase. Iar studioul foto de la primul etaj a găzduit cele mai faimoase celebrități, cum ar fi atunci când întreaga familie Jackson 5 a venit pentru acea fotografie emblematică Ebony.

Christian a lucrat, de asemenea, îndeaproape cu doamna Johnson în divizia de modă și cosmetice, chiar până când aceasta a murit pe 3 ianuarie 2010, la vârsta de 93 de ani, și a scris istoria companiei Ebony Fashion Fair, spectacolul de modă itinerant fondat în 1958.

„Fashion Fair Cosmetics a apărut în 1973, într-o perioadă în care femeile de culoare trebuiau să amestece și să asorteze diverse nuanțe de la companiile cosmetice albe pentru a obține aspectul pe care și-l doreau. Fashion Fair a fost revoluționară în sensul că a schimbat regulile jocului”, a declarat Christian.

„Regina muzicii soul Aretha Franklin a fost primul model celebru de purtător de cuvânt pentru linia de cosmetice și a purtat-o până în ultimele sale zile. La un moment dat, Prince a folosit chiar și fondul de ten. Este regretabil că firma și-a lăsat concurenții albi să acapareze o piață pe care ei au avut un rol esențial în introducerea ei.”

Colecția de arhivă conține zeci de ani de imagini istorice, cu imagini precum cea cu Coretta Scott King la înmormântarea lui Martin Luther King, Jr. din 9 aprilie 1968, ținând-o în brațe pe fiica lor Bernice. Moneta Sleet Jr. de la JPC a devenit primul fotograf de culoare care a câștigat un Pulitzer pentru această fotografie. Pusă în vânzare în 2015 de fostul director de operațiuni al JPC, Desiree Rogers, prețul cerut nu a atras niciun cumpărător.

Christian a fost însărcinat de Oxford University Press să scrie biografii separate atât pentru fondatorul JPC, cât și pentru soția sa, pentru viitoarea bază de date de cercetare American National Biography din 2019.

Nu a primit încă vești de la Johnson Rice în legătură cu cartea.

„Am vorbit cu Linda când eram pe punctul de a o lansa. M-a rugat să îi trimit un exemplar. I-am spus că foștii colegi de la JPC au făcut editarea și designul copertei. Mi-a spus că știa că este pe mâini bune și că abia așteaptă să o citească. Nu am mai vorbit cu ea de când a primit-o”, a spus Christian.

„John H. Johnson a fost mai mult decât un șef. A fost un mentor. Acest ultim capitol din istoria sa este ca și cum ar fi moartea unui membru al familiei. Este trist, la cea de-a 10-a aniversare a reuniunii noastre, ca acesta să fie cu adevărat sfârșitul.”

.