Cititorii mă întreabă adesea: care este vinul dumneavoastră preferat? Este o întrebare dificilă, pentru că iubesc atât de multe, de la Barolo-urile corpolente la vinurile roșii elegante, aproape eterice, de pe muntele Etna, de la Soave-urile pline de minerale la Verdicchios-urile complexe și savuroase. Dar un lucru pe care multe dintre cele mai bune alegeri ale mele îl au în comun este vârsta viței de vie, cu vinurile obținute din viță de vie bătrână în frunte.
Ați văzut fără îndoială termenul „viță de vie bătrână” pe multe etichete de vin (gândiți-vă la Old Vine Zinfandel), dar în Italia, termenul capătă o întreagă semnificație.
În primul rând, câteva detalii: nu există reglementări în Italia sau oriunde în lume cu privire la cât de bătrâne trebuie să fie vița de vie pentru a merita porecla de viță de vie bătrână. În California, unii producători consideră cu mândrie că plantele lor de 25 de ani sunt veterane. Dar în sudul Italiei, vorbim de viță de vie foarte bătrână, unele cu o vechime mai mare de un secol, inclusiv un număr surprinzător de viță de vie centenară de Aglianico în Taurasi din Campania, precum și de viță de vie veche de Nerello Mascalese care se agață de pantele abrupte și terasate ale muntelui Etna din Sicilia. Ar trebui, de asemenea, să subliniez faptul că, în timp ce unii producători italieni care produc vinuri din viță de vie veche folosesc termenul Vecchie Viti („viță de vie veche”) pe etichetele lor, mulți alții nu o fac.
Dar, vă puteți întreba, în afară de imaginile izbitoare ale vițelor groase și noduroase răsucite în contorsiuni asemănătoare cu cele ale Meduzei, contează vârsta viței de vie?
Da, mai ales când vine vorba de soiurile native italiene. Chiar dacă nu toate soiurile de struguri se descurcă bine la bătrânețe, consensul general este că, atunci când sunt bine tratate, vițele sănătoase și bătrâne conferă un nivel de concentrare și caracter care nu este niciodată atins de vițele mai tinere. În afară de bogăția din sudul Italiei de viță de vie autohtonă veche, puteți găsi domenii care îngrijesc vițe de vie vechi, autohtone – cele plantate între anii 1930 și 1960 – în întreaga țară. Multe dintre ele produc vinuri uimitoare.
Pentru început, viile vechi sunt, în general, mai rezistente la căldura severă. Pe măsură ce o viță de vie îmbătrânește, rădăcinile sale se adâncesc în pământ, găsind nutrienți și rezerve de apă subterană care nu sunt accesibile vițelor mai tinere ale căror rădăcini rămân mai aproape de suprafață. Datorită rădăcinilor lor adânci, plantele mai bătrâne supraviețuiesc mai bine secetei extreme și temperaturilor sufocante care devin rapid norma în Italia. Vițele mature și sănătoase – să spunem cele de peste 50 de ani – produc, de asemenea, mai puțini ciorchini. Majoritatea producătorilor spun că viile lor bătrâne se autoreglează sau, cu alte cuvinte, necesită puțină intervenție.
„Viile bătrâne au un echilibru mult mai puternic pe tot parcursul ciclului vegetativ în comparație cu viile mai tinere, așa că nu trebuie să intervii atât de mult. Este ca și cum ar avea mai multă experiență: au exact cantitatea potrivită de frunze pentru a proteja strugurii și produc exact cantitatea potrivită de struguri pe care îi pot hrăni. Prin urmare, noi tăiem mai puțin viile noastre bătrâne și nu trebuie să recoltăm în verde”, explică Antonio Capaldo, președintele firmei Feudi di San Gregorio din Campania, ale cărei cele mai vechi vițe de Aglianico au o vechime de 130 și 150 de ani. El adaugă că viile mai bătrâne „dau, de asemenea, un suc mai bogat, cu o mai mare profunzime și complexitate, care necesită mai puțină învechire în stejar pentru a obține un vin grozav, cu longevitate și corp.”
Pe lângă faptul că au supraviețuit diverselor boli, căldurii, secetei și chiar războaielor mondiale, unele dintre cele mai vechi vițe de vie din Italia au supraviețuit și faimoasei invazii a filoxerei, care aproape a distrus toate podgoriile din Europa între sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea. După ani de încercări și erori, cercetătorii au descoperit că altoirea viței de vie vitis vinifera pe portaltoi americani a oprit afidele devoratoare de rădăcini care au fost importate din greșeală din America pe butașii de viță de vie. Astăzi, cea mai mare parte a viței de vie din lume este altoită pe portaltoi americani și întotdeauna se pune întrebarea dacă această practică a schimbat caracterul fundamental al multora dintre vinurile europene. Făcând abstracție de progresele tehnologiei moderne din pivnițe și de gestionarea podgoriilor, unele dintre vinurile din sudul Italiei obținute din viță de vie veche (și anume un număr mic de vinuri din Taurasi și Etna) se numără printre puținele exemple care oferă o imagine a ceea ce erau vinurile din Lumea Veche înainte de Phylloxera.
Iată câteva dintre vinurile mele preferate de viță de vie veche din întreaga Italie:
Roagna 2008 Pira Vecchie Viti (Barolo); 162 dolari, 98 de puncte, multiple U.S. importatori
Guastaferro 2006 Taurasi Primum Riserva; $N/A, 97 puncte, Vinifera
Passopisciaro 2012 Contrada P (Terre Siciliane); $80, 95 puncte, T. Edward Wines
Contrade di Taurasi Lonardo 2010 Taurasi; $50, 95 puncte, Oliver McCrum
Feudi di San Gregorio 2010 Serpico (Irpinia); $75, 93 puncte, Palm Bay International
Gini 2012 Soave Classico La Froscà; 29 dolari, 94 puncte, de Grazia Imports
Bucci 2009 Verdicchio dei Castelli di Jesi Classico Superiore Villa Bucci Riserva; 55 dolari, 94 puncte, Empson
.