a explodat în iunie 2019. (AP Photo/Matt Rourke, File)
ASSOCIATED PRESS
La 21 iunie 2019, o parte a rafinăriei Philadelphia Energy Solutions, cea mai mare rafinărie de petrol de pe coasta de est a Statelor Unite, a explodat. Explozia, care a avut loc în urma spargerii unei conducte care a permis eliberarea unui amestec de gaze volatile și foarte toxice, a împrăștiat moloz în cartierele din jur și a aruncat o bucată din instalație, de mărimea unui autobuz școlar, peste un râu din apropiere. Acțiunea rapidă a operatorilor rafinăriei a prevenit un dezastru și mai mare. În mod miraculos, nimeni nu a fost rănit grav în momentele care au urmat exploziei.
În lunile care au trecut de atunci, o luptă dramatică s-a desfășurat în legătură cu soarta sitului din Philadelphia, un oraș care se află în mijlocul unei tranziții dificile de la un trecut industrial dur spre un viitor axat pe inovație tehnologică și locuri de muncă din secolul XXI. Philadelphia a fost prima capitală a națiunii. A fost, de asemenea, primul centru energetic adevărat al Statelor Unite, unde a apărut o industrie de rafinare în anii care au urmat Războiului Civil pentru a profita de goana după petrol din Pennsylvania, care începuse cu un deceniu mai devreme, odată cu forarea primului puț petrolier de succes din lume în cătunul Titusville, în 1859.
Refinăria care s-a dezvoltat ulterior la confluența râurilor Delaware și Schuylkill ocupă astăzi 1.300 de acri de peisaj urban din sudul Philadelphiei, o suprafață care este mai mare decât centrul comercial al orașului însuși.
Explozia ar fi trebuit să pună capăt istoriei PES. Rafinăria ieșise din faliment cu doar un an înainte, în 2018, și părea să se îndrepte din nou spre insolvență. Cu toate acestea, în săptămânile care au urmat exploziei, a devenit clar că închiderea definitivă nu a fost prezisă.
În ultimul deceniu, PES, cu o capacitate de 335.000 de barili pe zi, a rămas profitabilă datorită unui set trecător de circumstanțe ale pieței petroliere. Începând cu începutul anilor 2010, țițeiul din regiunea Bakken din Dakota de Nord a început să ajungă în Philadelphia pe calea ferată. La acea vreme, producătorii din Bakken aveau puține opțiuni pentru a-și duce petrolul pe piață, deoarece conductele nu fuseseră încă extinse pentru a transporta volumul de țiței nou la centrele de rafinare ale țării de pe coasta Golfului.
PES a fost un beneficiar și, timp de câțiva ani, a cumpărat țiței Bakken la preț redus și a vândut producția rafinăriei – benzină și alți combustibili – la prețuri competitive cu combustibilii de la rafinăriile mai noi și mai eficiente situate în alte părți din SUA.S. Cu toate acestea, atunci când conducta Dakota Access s-a deschis în 2017, linia de salvare a PES de țiței cu costuri reduse a început să se usuce, iar rafinăria s-a orientat către petrolul de import costisitor la prețul de referință internațional Brent.
Costul în creștere al materiei prime, combinat cu povara datoriei de capital privat de pe urma unei vânzări din 2012 către Carlyle Group și gestionarea defectuoasă a obligațiilor de amestecare a combustibililor regenerabili ale rafinăriei, a erodat profiturile la PES. Din 2012 până în 2017, veniturile legate de dinamica aprovizionării cu țiței au scăzut cu aproximativ 1,8 miliarde de dolari. Rafinăria a continuat să sângereze bani și după ce a ieșit din eventualul faliment în 2018.
În urma exploziei, orașul Philadelphia a convocat o serie de șase întâlniri pe parcursul toamnei, în care părțile interesate și-au prezentat viziunea asupra viitorului sitului, în timp ce protestatarii au manifestat în fața școlii charter unde au avut loc întâlnirile. În joc erau locurile de muncă bine plătite ale celor 1.100 de lucrători angajați direct la rafinărie, dintre care mulți au fost concediați sumar de către PES în urma exploziei.
Existau, de asemenea, interesele mai mari ale locuitorilor din Philadelphia, pentru care PES se evidenția ca fiind cea mai mare sursă unică de poluare a aerului din oraș, reprezentând o zecime din emisiile de particule fine în suspensie și 56% din substanțele toxice din aer. În cartierele învecinate, ratele de astm erau duble față de media din Philadelphia și de patru ori mai mari decât rata națională.
Au fost lansate propuneri de reconversie a sitului, care este situat la un punct de legătură între râuri navigabile, căi ferate și autostrăzi, ca un centru logistic. Un grup a propus să readucă situl la starea sa naturală de mlaștină cu maree. Cu toate acestea, toxinele irecuperabile de 150 de ani, amestecate în solul de sub PES, fac puțin probabil ca situl să poată fi readus la starea sa naturală sau să fie folosit în scopuri rezidențiale.
Între timp, fostul director executiv al rafinăriei, Philip Rinaldi, a reapărut, încercând să cumpere rafinăria cu intenția de a o redeschide, deși calea spre profitabilitate nu a fost niciodată clară.
În cele din urmă, decizia cu privire la ce se va face cu PES și cu vasta sa suprafață de teren urma să fie decisă în cadrul unei licitații private organizate de companie și de creditorii săi, aprobarea finală urmând să vină din partea unei instanțe de faliment din Delaware.
Ofertele au fost depuse pe 10 ianuarie. La 21 ianuarie, PES a anunțat oferta câștigătoare de 240 de milioane de dolari din partea Hilco Redevelopment Partners, o companie imobiliară cu sediul în Chicago, care are un istoric de reamenajare a siturilor industriale poluate în scopuri noi și adesea mai curate.
În timp ce Hilco nu a oferit încă o viziune specifică pentru sit, primarul Philadelphiei, Jim Kenney, a rezumat ușurarea resimțită de majoritatea alegătorilor săi, declarând: „Suntem optimiști că putem dezvolta acest sit într-un mod care… pune siguranța publică drept prioritate absolută, are un impact mai pozitiv asupra mediului, se implică în mod semnificativ cu comunitățile din jur și contribuie semnificativ la economia regiunii”.”
Totuși, susținătorii redeschiderii rafinăriei nu au terminat. Înainte ca tribunalul de faliment din Delaware să aprobe vânzarea către Hilco, un ofertant perdant, Industrial Realty Group, s-a asociat cu fostul director executiv al PES pentru a contesta afacerea. IRG a susținut că oferta sa de 265 de milioane de dolari pentru PES, pe care intenționa să o redeschidă, era în interesul superior al creditorilor rafinăriei.
Liderii sindicali locali s-au aliat cu acest efort și au trimis reprezentanți să se întâlnească cu Peter Navarro, asistentul președintelui Trump pentru politica comercială și de producție, în speranța de a recruta Casa Albă pentru a face presiuni asupra tribunalului de faliment să respingă acordul Hilco. Grupul a încercat, de asemenea, să invoce greutatea Agenției de Protecție a Mediului din SUA, susținând că agenția nu va aproba niciodată tipul de curățare necesar pentru reconversia sitului.
„Dar redeschiderea rafinăriei nu înlătură contaminarea acelui sit”, spune Mark Alan Hughes, primul director de sustenabilitate din Philadelphia și acum director al Kleinman Center, un centru de politică energetică de la Universitatea din Pennsylvania.
„Când rafinăria se va închide în mod inevitabil, acel teren contaminat va rămâne și acea răspundere va rămâne”, spune Hughes.
Răspunderea pentru reabilitarea sitului revine în mare parte Energy Transfer Partners, proprietarul rafinăriei înainte ca proprietatea majoritară să treacă la Carlyle Group în 2012, în timpul unei crize financiare anterioare.
Cu toate acestea, tribunalul de faliment a anunțat că decizia sa va fi amânată. Comunitățile din Philadelphia care crezuseră că rafinăria cu probleme îndelungate va dispărea, s-au trezit în schimb într-o stare familiară de incertitudine.
Angoasa lor a fost de scurtă durată. La 13 februarie, judecătorul de falimente din Delaware, Kevin Gross, a aprobat vânzarea către Hilco la un preț de 252 de milioane de dolari, adăugând o prevedere de 5 milioane de dolari pentru indemnizații de concediere care vor fi plătite lucrătorilor pe care PES i-a concediat și 20 de milioane de dolari pentru a liniști creditorii negarantați.
După ce s-a decis asupra rezultatului vânzării, Philadelphia se află acum în fața unei oportunități fără precedent de a se îndepărta de dependența de o economie bazată pe combustibili fosili, în cazul în care intențiile mai curate ale Hilco se vor concretiza. Este o situație cu care se vor confrunta cu siguranță mai multe comunități din întreaga țară, din cauza supracapacității de rafinare și a creșterii slabe a cererii de combustibili pentru transport, așa cum prognozează Administrația americană pentru informații în domeniul energiei.
Este demn de remarcat faptul că Philadelphia nu are puterea de a impune ce se va întâmpla cu fosta rafinărie. Această decizie aparține Hilco și viitorilor săi parteneri în dezvoltarea sitului.
Cu toate acestea, orașul va avea un cuvânt de spus în ceea ce privește viitoarea utilizare a sitului, iar experiența sa poate fi instructivă pentru alte orașe care se confruntă cu închiderea întreprinderilor locale de combustibili fosili.
„Orașele au dreptul, puterea și, de fapt, obligația de a reglementa și gestiona bine funcționarea pieței funciare din interiorul granițelor lor”, spune Hughes de la Penn.
„Probabil că cel mai important instrument pe care Philadelphia sau orice alt oraș din Statele Unite îl are la dispoziție este jurisdicția sa asupra reglementării și planificării utilizării terenurilor, astfel încât aceasta este ceea ce oamenii vor recunoaște ca fiind zonare.”
Piețele, în plus față de reglementări, vor juca, de asemenea, un rol.
„Adevărata valoare a ceea ce Hilco ar putea face cu situl PES nu este doar valoarea de a pune câteva depozite și de a le conecta la infrastructura extraordinară care se află deja pe sit”, spune Hughes.
„Întreaga valoare provine din suprimarea a 20% din emisiile de gaze cu efect de seră din Philadelphia în fiecare an pe care le producea rafinăria. Cu toate acestea, Hilco nu poate fi plătită pentru asta. Și pentru că nu pot fi plătiți pentru asta, nu pot strânge bani pentru asta. Dar valoarea reală a acelui sit este de sute și sute de milioane de dolari în plus.”
O astfel de valoare ar putea fi realizată cu un preț de 40 de dolari și mai mult pe tonă la emisiile de carbon. Propuneri bipartizane care ar face exact acest lucru au fost ridicate în Congres. Inițiativele privind obligațiunile verzi, cum ar fi cele din California și New York, strâng capital pentru proiecte care transformă în verde o zonă industrială dezafectată precum rafinăria. În viitor, propunerile de dezvoltare curată ar putea avea acces la finanțare ecologică cu costuri reduse, oferindu-le un avantaj față de alți pretendenți la licitații precum cea care tocmai a consumat atenția Philadelphienilor.
În timp ce viitorul vechii rafinării nu este încă stabilit, ceea ce este clar este că orașul va fi un loc mult mai curat, oricare va fi acel viitor. Toți ochii vor fi ațintiți asupra Philadelphiei pentru a vedea cum se desfășoară tranziția sa.
Urmăriți-mă pe Twitter sau LinkedIn.