După o tendință spre o educație progresistă care a început la începutul secolului al XX-lea, în anii 1920 au continuat reformele în programele școlare, formarea profesorilor și stilurile de instruire. În conformitate cu mișcarea de educație progresistă (care se concentra pe educarea întregii persoane în loc să impună memorarea faptelor cheie), educatorii au efectuat studii de laborator, au urmărit statisticile educaționale și au publicat rezultatele constatărilor lor. Ansamblul de lucrări rezultat a descris obiceiurile și performanțele elevului american. Aceste studii au fost analizate și folosite pentru a promulga noi reforme în psihologia și filozofia educațională.
Între timp, odată cu întoarcerea trupelor americane la sfârșitul Primului Război Mondial în 1918, s-au născut mulți copii noi. Această creștere a populației a dus la înscrieri mai mari în școlile primare în anii 1920. Numărul de elevi înscriși în școlile secundare și în instituțiile de învățământ superior a crescut, de asemenea, în mod dramatic. Toată această expansiune a provocat un boom al construcțiilor în districtele școlare publice. La creșterea numărului de înscrieri în școlile secundare s-a adăugat conștientizarea sporită de către națiune a rolului pe care educația publică îl juca pentru a-i ajuta pe tinerii adulți să își găsească locuri de muncă adecvate. De-a lungul deceniului, au fost înființate mai multe programe vocaționale în școlile publice. Aceste programe au atras sprijinul întreprinderilor și corporațiilor care doreau să sponsorizeze potențialii lucrători din viitorul apropiat. În același timp, o populație uriașă de imigranți se stabilise în Statele Unite. Nevoia de a-i educa pe acești noi americani în ceea ce privește limba, alfabetizarea, obiceiurile și cetățenia a declanșat o mișcare organizată la nivel național pentru a înființa cursuri serale în multe școli.
Pe măsură ce tot mai mulți americani au dobândit o educație secundară, un număr bun dintre ei au decis să continue să învețe în programe de licență la colegii și universități. Educatorii au făcut eforturi pentru a promulga reforme în campusuri pentru a crea programe de studiu de interes academic și utilitate practică pentru numeroșii americani care intrau în afaceri, agricultură sau în cariere de servicii, cum ar fi învățământul. În anii 1920, colegiile și universitățile au fost extinse și reorganizate pentru a răspunde nevoilor societății moderne. Printre programele care urmau să fie regândite și extinse se numărau sportul și atletismul. În anii 1920, învățământul superior s-a extins și pe terenurile de joc, unde fotbalul, baseball-ul, înotul și golful au devenit sporturi de echipă populare. Având în vedere că economia prospera, multe familii dispuneau acum de activele necesare pentru a trimite generația tânără la facultate. Mai mult, odată ce un student absolvea, erau disponibile o varietate de locuri de muncă potrivite, ceea ce făcea ca alegerea de a urma studii superioare să fie o decizie sănătoasă din punct de vedere economic.
Sistemele școlare publice erau susținute în principal prin taxe de stat și locale. Această situație a dus la inegalitate între districtele școlare. Cei care locuiau și mergeau la școală în orașele de lux și în suburbiile bogate aveau la dispoziție mai multe cărți, clădiri și echipamente mai bune și profesori care erau mai bine plătiți și adesea mai bine pregătiți. Acei elevi din zonele rurale sărace trebuiau să se mulțumească cu puținul pe care districtele lor școlare îl puteau strânge. Standardizarea școlilor prin birocrația federală și legislația guvernamentală era încă în fază incipientă.
Temerile rămase în urma Primului Război Mondial au avut, de asemenea, efectul lor asupra educației americane. În urma „spaimei roșii” din 1919 și 1920, unii americani se temeau de infiltrarea comunistă în sistemele școlare. În anumite școli publice și în campusurile colegiilor și universităților, administrația a cerut profesorilor să semneze jurăminte prin care să declare că sunt americani loiali și nu comuniști. În instituțiile de învățământ superior, profesorii cu idei neconvenționale erau uneori neîncrezători până la punctul de a fi concediați. Cu toate acestea, pe măsură ce deceniul a avansat, aceste cereri de conformare au fost considerate neconstituționale. Pe măsură ce aceste constrângeri au fost anulate, administratorii școlari s-au preocupat în continuare de argumentele legate de libertatea de exprimare și de libertățile academice. Una dintre cele mai aprinse dezbateri ale deceniului s-a axat pe predarea teoriei evoluției în școli. Această controversă a afectat programele școlare din mai multe state și a dus la unul dintre cele mai mediatizate procese de la începutul secolului al XX-lea: Procesul maimuțelor Scopes din 1925.
.