O revoluție în cinematografie
Probabil că experiența lui Porter ca proiecționist la Eden Musée a fost cea care l-a condus, la începutul anilor 1900, la practica montajului de continuitate. Procesul de selectare a filmelor cu un singur cadru și de aranjare a acestora într-un program de 15 minute pentru prezentarea pe ecran semăna foarte mult cu cel de construire a unui singur film dintr-o serie de cadre separate. Porter, după propria sa mărturisire, a fost influențat și de alți regizori – în special de Georges Méliès, al cărui Le Voyage dans la lune (Călătorie pe Lună ) a ajuns să îl cunoască bine în procesul de duplicare pentru a fi distribuit ilegal de Edison în octombrie 1902. Ani mai târziu, Porter a afirmat că filmul lui Méliès i-a dat noțiunea de „a spune o poveste sub formă de continuitate”, ceea ce a dus la The Life of an American Fireman (Viața unui pompier american (șase minute, produs la sfârșitul anului 1902 și lansat în ianuarie 1903). Acest film, care a fost, de asemenea, influențat de filmul lui James Williamson, Fire! (1901), a combinat imagini de arhivă cu scene puse în scenă pentru a crea o narațiune în nouă secvențe despre o salvare dramatică dintr-o clădire în flăcări.
O problemă majoră pentru primii cineaști a fost stabilirea unei continuități temporale de la un cadru la altul. The Great Train Robbery (1903) al lui Porter este recunoscut pe scară largă ca fiind primul film narativ care a realizat o astfel de continuitate a acțiunii. Filmul prezintă jaful, formarea unei bande, precum și urmărirea și eliminarea atacatorilor. Marele jaf al trenurilor cuprinde 14 cadre separate de acțiune necontinuă, care nu se suprapun, ceea ce reprezintă o diferență majoră față de punerea în scenă frontală și teatrală folosită de Méliès și de majoritatea celorlalți cineaști. Filmul se încheia cu un prim-plan surprinzător al unuia dintre haiduci care trage cu arma spre cameră.
Primul mare succes de box-office al industriei, Marele jaf al trenurilor este creditat cu stabilirea narațiunii realiste, spre deosebire de fantezia în stil Méliès, ca formă dominantă a cinematografiei comerciale. Popularitatea filmului a încurajat investitorii și a dus la înființarea primelor cinematografe permanente, sau nickelodeons, în întreaga țară. Având o durată de aproximativ 12 minute, filmul a contribuit, de asemenea, la creșterea lungimii standard a filmului la o bobină, adică 305 metri (1.000 de picioare). În ciuda succesului filmului, Porter a continuat să practice acțiunea suprapusă în narațiuni convenționale precum Uncle Tom’s Cabin (1903) și dramele justiției sociale The Ex-Convict (1904) și The Kleptomaniac (1905). A experimentat animația pe machete în The Dream of a Rarebit Fiend (1906) și The Teddy Bears (1907), dar și-a pierdut interesul pentru aspectele creative ale cinematografiei pe măsură ce procesul a devenit din ce în ce mai industrializat. În 1907, Porter i-a oferit viitorului cineast D.W. Griffith primul său rol de actor de film, în Rescued from an Eagle’s Nest. După o retrogradare, Porter a părăsit Edison în 1909 pentru a urma o carieră de producător și producător de echipamente. Ca și Méliès, el nu s-a putut adapta la modurile narative liniare și la sistemele de producție în linie de asamblare care se dezvoltau.
Porter a fondat Defender Film Company în 1910 și apoi Rex Motion Picture Manufacturing Company în 1911. În 1912 s-a alăturat Famous Players Company a lui Adolph Zukor, iar printre filmele pe care le-a regizat se numără primul lungmetraj al lui Mary Pickford, A Good Little Devil (1914). S-a retras din activitatea cinematografică în 1915. Mai târziu, Porter a devenit președinte al Precision Machine Company, care producea camere de filmat și proiectoare. S-a retras în 1925 și și-a pierdut cea mai mare parte a averii sale în prăbușirea bursei de valori din 1929.
David A. CookRobert SklarEditorii Encyclopaedia Britannica