Rosa Louise McCauley Parks s-a născut la 4 februarie 1913, în Tuskegee, Alabama. Ea a crescut într-o perioadă în care segregarea domina majoritatea fațetelor vieții în sudul Americii. De la o vârstă fragedă, a fost martoră a discriminării și violenței rasiale, inclusiv a unui Ku Klux Klan local foarte activ.
Părinții lui McCauley s-au despărțit la scurt timp după nașterea fratelui ei, în 1915, când ea, mama și fratele ei au mers să locuiască cu bunicii materni în afara orașului Montgomery, Alabama. Rosa a fost nevoită să părăsească liceul pentru a ajuta la îngrijirea bunicii sale muribunde, apoi a mamei sale bolnave. În decembrie 1932 s-a căsătorit cu Raymond Parks, care a încurajat-o să își ia diploma, ceea ce a făcut în anul următor. Un deceniu mai târziu, Parks s-a alăturat Asociației Naționale pentru Progresul Oamenilor de Culoare (NAACP) și, mai târziu, a devenit secretar al filialei sale din Montgomery.
La 1 decembrie 1955, întorcându-se acasă de la serviciu cu un autobuz municipal, Parks a refuzat să cedeze locul unui pasager alb, așa cum prevedea legea. Șoferul a amenințat-o că o va aresta, iar ea nu a opus rezistență. O concepție greșită frecventă este aceea că Parks a rămas pe locul ei pentru că era obosită. Mai degrabă, ea a rămas pentru că era, după propriile ei cuvinte, „obosită să cedeze”. Parks a fost imediat arestată și acuzată de încălcarea unei ordonanțe a orașului, un act care avea să afecteze pentru totdeauna cursul relațiilor rasiale din această țară.
Acțiunile ei au declanșat Boicotul autobuzelor din Montgomery, propulsându-l pe Martin Luther King, Jr. și mișcarea pentru drepturile civile în prim-planul atenției naționale. Pentru că Parks era un cetățean integru, cu un soț, un loc de muncă și o conștiință politică, ea a fost imaginea ideală a mișcării.
La 5 decembrie, în ziua procesului lui Parks, afro-americanii, conduși de NAACP și de alți lideri ai comunității, s-au unit într-un boicot masiv al autobuzelor publice din Montgomery. Zeci de mii de oameni au abandonat autobuzele și au mers pe jos, uneori până la 30 de kilometri, pentru un total de 381 de zile. Pe lângă faptul că a paralizat sistemul de transport în comun, boicotul a inițiat un proces federal împotriva politicilor de segregare. La 13 noiembrie 1956, Curtea Supremă a Statelor Unite a declarat că segregarea autobuzelor este neconstituțională.
După arestarea sa, Parks și-a pierdut slujba de croitoreasă și s-a mutat în nord, la Detroit, unde locuia fratele ei Sylvester. În perioada 1965-1988 a lucrat ca asistent administrativ al reprezentantului american John Conyers. A scris mai multe cărți, inclusiv o autobiografie intitulată Rosa Parks: My Story (Povestea mea). La zece ani după moartea soțului ei, în 1977, Parks a fondat Institutul Rosa și Raymond Parks pentru autodezvoltare, pentru a responsabiliza tinerii și a-i educa cu privire la drepturile civile.
Mai târziu în viață, Parks a fost distinsă cu numeroase diplome de onoare și premii naționale, inclusiv cu prestigioasa Medalie Spingarn a NAACP și Medalia prezidențială a libertății, care i-a fost acordată în 1996 de președintele Bill Clinton. Un act public din Michigan a instituit Ziua Rosa Parks, sărbătorită în prima zi de luni care urmează zilei sale de naștere, la 4 februarie.
Rosa Parks avea 92 de ani când a murit în locuința sa din Detroit, la 24 octombrie 2005. Scaunele din față ale autobuzelor urbane din Detroit și Montgomery au fost împodobite cu panglici negre în zilele care au precedat funeraliile ei. Cincizeci de mii de oameni i-au vizitat sicriul în timp ce acesta s-a odihnit timp de două zile în Rotonda Capitoliului Statelor Unite, fiind prima femeie care a primit această onoare. O slujbă de înmormântare de șapte ore a avut loc pentru ea la Greater Grace Temple Church din Detroit, urmată de o procesiune în care mii de oameni au venit să o celebreze pe una dintre cele mai curajoase și mai influente figuri ale secolului XX. Rosa Parks este înmormântată în cimitirul Woodlawn din Detroit.
.