Investigadores de audiología de la Universidad de Auburn, en Alabama, han descubierto que, en entornos tan exigentes, tanto los niños como los adultos dependen más de su oído derecho para procesar y retener lo que oyen.
Danielle Sacchinelli presentará esta investigación junto con sus colegas en la 174ª Reunión de la Sociedad Acústica de América, que se celebrará en Nueva Orleans, Luisiana, del 4 al 8 de diciembre.
«Cuanto más sepamos sobre la escucha en entornos exigentes y el esfuerzo auditivo en general, mejores serán las herramientas de diagnóstico, la gestión auditiva (incluidos los audífonos) y el entrenamiento auditivo», dijo Sacchinelli.
El trabajo del equipo de investigación se basa en las pruebas de escucha dicótica, utilizadas para diagnosticar, entre otras afecciones, los trastornos del procesamiento auditivo en los que el cerebro tiene dificultades para procesar lo que se oye.
En una prueba dicótica estándar, los oyentes reciben diferentes entradas auditivas entregadas a cada oído simultáneamente. Los elementos suelen ser frases (por ejemplo, «Llevaba el vestido rojo»), palabras o dígitos. Los oyentes prestan atención a los elementos suministrados en un oído mientras descartan las palabras en el otro (es decir, separación), o se les pide que repitan todas las palabras escuchadas (es decir, integración).
Según los investigadores, los niños entienden y recuerdan mucho mejor lo que se dice cuando escuchan con el oído derecho.
Los sonidos que entran por el oído derecho son procesados por el lado izquierdo del cerebro, que controla el habla, el desarrollo del lenguaje y partes de la memoria. Cada oído escucha piezas separadas de información, que luego se combinan durante el procesamiento en todo el sistema auditivo.
Sin embargo, los sistemas auditivos de los niños pequeños no pueden clasificar y separar la información simultánea de ambos oídos. En consecuencia, dependen en gran medida de su oído derecho para captar los sonidos y el lenguaje porque la vía es más eficiente.
Lo que no se sabe tanto es si este predominio del oído derecho se mantiene en la edad adulta. Para averiguarlo, el equipo de investigación de Sacchinelli pidió a 41 participantes de entre 19 y 28 años que completaran tareas auditivas de separación e integración dicótica.
En cada prueba posterior, los investigadores aumentaron el número de elementos en uno. No encontraron diferencias significativas entre el rendimiento del oído izquierdo y el derecho por debajo de la capacidad de memoria simple del individuo. Sin embargo, cuando las listas de ítems superaban la capacidad de memoria de un individuo, el rendimiento de los participantes mejoraba una media del 8 por ciento (algunos individuos hasta un 40 por ciento) cuando se centraban en su oído derecho.
«La investigación convencional muestra que la ventaja del oído derecho disminuye alrededor de los 13 años, pero nuestros resultados indican que esto está relacionado con la demanda de la tarea. Las pruebas tradicionales incluyen de cuatro a seis piezas de información», dijo Aurora Weaver, profesora adjunta de la Universidad de Auburn y miembro del equipo de investigación. «A medida que envejecemos, controlamos mejor nuestra atención para procesar la información como resultado de la maduración y de nuestra experiencia».
En esencia, las diferencias auditivas en las capacidades de procesamiento se pierden en las pruebas que utilizan cuatro elementos porque nuestro sistema auditivo puede manejar más información.
«Las habilidades cognitivas, por supuesto, están sujetas a un declive con el envejecimiento avanzado, la enfermedad o el trauma», dijo Weaver. «Por lo tanto, necesitamos entender mejor el impacto de las demandas cognitivas en la escucha».