10 datos interesantes sobre Neptuno

Neptuno es un mundo realmente fascinante. Pero tal como es, hay mucho que la gente no sabe sobre él. Tal vez sea porque Neptuno es el planeta más alejado de nuestro Sol, o porque muy pocas misiones de exploración se han aventurado tan lejos en nuestro Sistema Solar. Pero independientemente de la razón, Neptuno es un gigante gaseoso (y de hielo) que está lleno de maravillas

A continuación, hemos recopilado una lista de 10 datos interesantes sobre este planeta. Es posible que algunos de ellos ya los conozca. Pero otros seguramente te sorprenderán e incluso te asombrarán. Disfruta:

1. Neptuno es el planeta más lejano:

Esto puede parecer una afirmación muy simple, pero en realidad es bastante complicado. Cuando fue descubierto por primera vez en 1846, Neptuno se convirtió en el planeta más lejano del Sistema Solar. Pero luego, en 1930, se descubrió Plutón, y Neptuno pasó a ser el segundo planeta más lejano. Pero la órbita de Plutón es muy elíptica, por lo que hay periodos en los que Plutón orbita más cerca del Sol que Neptuno. La última vez que esto ocurrió fue en 1979, y duró hasta 1999. Durante ese periodo, Neptuno volvió a ser el planeta más lejano.

Entonces, en la XXVI Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional -que tuvo lugar entre el 14 y el 25 de agosto de 2006 en Praga- se volvió a tratar el tema de cuál era el planeta más lejano. Ante el descubrimiento de muchos cuerpos del tamaño de Plutón en el Cinturón de Kuiper -es decir, Eris, Haumea, Sedna y Makemake- y el caso en curso de Ceres, la UAI decidió que era hora de elaborar una definición clara de lo que era un planeta.

En lo que resultó ser una decisión muy controvertida, la UAI aprobó una resolución que definía un planeta como «un cuerpo celeste que orbita alrededor de una estrella y que es lo suficientemente masivo como para ser redondeado por su propia gravedad, pero que no ha limpiado su región vecina de planetesimales y no es un satélite. Más explícitamente, tiene que tener suficiente masa para superar su fuerza de compresión y alcanzar el equilibrio hidrostático»

Como resultado de esto, Plutón fue «degradado» del estatus de planeta y a partir de entonces se definió como un «planeta enano» en su lugar. Y así, Neptuno ha vuelto a ser el planeta más lejano. Al menos por ahora…

Neptuno es el más pequeño de los gigantes gaseosos:

Con un radio ecuatorial de sólo 24.764 km, Neptuno es más pequeño que todos los demás gigantes gaseosos del Sistema Solar: Júpiter, Saturno y Urano. Pero lo curioso es que Neptuno es en realidad más masivo que Urano en un 18%. Como es más pequeño pero más masivo, Neptuno tiene una densidad mucho mayor que Urano. De hecho, con 1,638 g/cm3, Neptuno es el gigante gaseoso más denso del Sistema Solar.

La gravedad superficial de Neptuno es casi como la de la Tierra:

Neptuno es una bola de gas y hielo, probablemente con un núcleo rocoso. No es posible estar de pie en la superficie de Neptuno sin hundirse. Sin embargo, si pudieras estar en la superficie de Neptuno, notarías algo sorprendente. La fuerza de gravedad que te tira hacia abajo es casi exactamente la misma que la fuerza de gravedad que sientes al caminar aquí en la Tierra.

La gravedad de Neptuno es sólo un 17% más fuerte que la de la Tierra. De hecho, es la gravedad más cercana a la de la Tierra (un g) en el Sistema Solar. Neptuno tiene 17 veces la masa de la Tierra, pero también es casi 4 veces más grande. Esto significa que su mayor masa está repartida en un mayor volumen, y abajo, en la superficie, la atracción de la gravedad sería casi idéntica. Excepto por la parte en la que no dejarías de hundirte!

El descubrimiento de Neptuno sigue siendo una controversia:

La primera persona que vio Neptuno fue probablemente Galileo, que lo marcó como una estrella en uno de sus dibujos. Sin embargo, como no lo identificó como un planeta, no se le atribuye el descubrimiento. El mérito es del matemático francés Urbain Le Verrier y del matemático inglés John Couch Adams, quienes predijeron que se descubriría un nuevo planeta -conocido como Planeta X- en una región específica del cielo.

Cuando el astrónomo Johann Gottfried Galle encontró realmente el planeta en 1846, ambos matemáticos se atribuyeron el mérito del descubrimiento. Los astrónomos ingleses y franceses se disputaron quién había hecho el descubrimiento primero, y todavía hoy hay defensores de cada reivindicación. Hoy en día, el consenso entre los astrónomos es que Le Verrier y Adams merecen el mismo crédito por el descubrimiento.

Neptuno tiene los vientos más fuertes del Sistema Solar:

¿Crees que un huracán da miedo? Imagina un huracán con vientos que llegan a los 2.100 km/hora. Como es de suponer, los científicos están desconcertados por la forma en que un planeta helado y frío como Neptuno puede conseguir que las cimas de sus nubes se muevan tan rápido. Una idea es que las frías temperaturas y el flujo de gases fluidos en la atmósfera del planeta podrían reducir la fricción hasta el punto de que es fácil generar vientos que se muevan tan rápidamente.

Neptuno es el planeta más frío del Sistema Solar:

En la parte superior de sus nubes, las temperaturas en Neptuno pueden descender hasta 51,7 Kelvin, o -221,45 grados Celsius (-366,6 °F). Esto es casi tres veces la temperatura más fría registrada aquí en la Tierra (-89,2°C; -129°F), lo que significa que un ser humano sin protección se congelaría en un segundo. Plutón se vuelve más frío, experimentando temperaturas tan bajas como 33 K (-240 °C/-400 °F). Pero, de nuevo, Plutón ya no es un planeta (¿recuerdas?)

Neptuno tiene Anillos:

Cuando la gente piensa en sistemas de anillos, Saturno suele ser el planeta que le viene a la mente. Pero, ¿le sorprendería saber que Neptuno también tiene un sistema de anillos? Desgraciadamente, es bastante difícil de observar en comparación con el brillante y llamativo anillo de Saturno, por lo que no es tan reconocido. En total, Neptuno tiene cinco anillos, todos los cuales llevan el nombre de astrónomos que hicieron importantes descubrimientos sobre Neptuno: Galle, Le Verrier, Lassell, Arago y Adams.

Estos anillos están compuestos por al menos un 20% de polvo (y algunos contienen hasta un 70%) de tamaño micrométrico, similar a las partículas que componen los anillos de Júpiter. El resto de los materiales de los anillos está formado por pequeñas rocas. Los anillos del planeta son difíciles de ver porque son oscuros, lo que probablemente se deba a la presencia de compuestos orgánicos que han sido alterados debido a la exposición a la radiación cósmica. Esto es similar a los anillos de Urano, pero muy diferente a los anillos helados que rodean a Saturno.

Se cree que los anillos de Neptuno son relativamente jóvenes – mucho más jóvenes que la edad del Sistema Solar, y mucho más jóvenes que la edad de los anillos de Urano. En consonancia con la teoría de que Tritón era un objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) que fue capturado por la gravedad de Neptuno (véase más adelante), se cree que son el resultado de una colisión entre algunas de las lunas originales del planeta.

Neptuno probablemente capturó su luna más grande, Tritón:

La luna más grande de Neptuno, Tritón, gira alrededor de Neptuno en una órbita retrógrada. Esto significa que orbita el planeta hacia atrás en relación con las otras lunas de Neptuno. Esto se considera una indicación de que Neptuno probablemente capturó a Tritón, es decir, que la luna no se formó en su lugar como el resto de las lunas de Neptuno. Tritón está encerrado en una rotación sincrónica con Neptuno, y se mueve lentamente en espiral hacia el planeta.

En algún momento, dentro de miles de millones de años, Tritón probablemente será desgarrado por las fuerzas gravitatorias de Neptuno y se convertirá en un magnífico anillo alrededor del planeta. Este anillo será arrastrado hacia dentro y chocará con el planeta. Es una pena que este acontecimiento se produzca dentro de tanto tiempo, ¡porque sería increíble verlo!

Neptuno sólo ha sido visitado de cerca una vez:

La única nave espacial que ha visitado Neptuno fue la Voyager 2 de la NASA, que visitó el planeta durante su Gran Vuelta al Sistema Solar. La Voyager 2 pasó por Neptuno el 25 de agosto de 1989, a menos de 3.000 km del polo norte del planeta. Esta fue la aproximación más cercana a cualquier objeto que la Voyager 2 realizó desde su lanzamiento desde la Tierra.

Durante su sobrevuelo, la Voyager 2 estudió la atmósfera de Neptuno, sus anillos, su magnetosfera, y también realizó un sobrevuelo cercano a Tritón. La Voyager 2 también observó la «Gran Mancha Oscura» de Neptuno, el sistema de tormentas giratorias que desde entonces ha desaparecido, según las observaciones del telescopio espacial Hubble. Aunque en un principio se pensó que se trataba de una gran nube en sí misma, la información recogida por la Voyager ayudó a esclarecer la verdadera naturaleza de este fenómeno.

No hay planes para volver a visitar Neptuno:

Las asombrosas fotografías de Neptuno de la Voyager 2 podrían ser todo lo que obtengamos durante décadas, ya que no hay planes firmes para volver al sistema de Neptuno. Sin embargo, la NASA ha previsto una posible misión insignia que tendría lugar en algún momento a finales de la década de 2020 o principios de la de 2030. Por ejemplo, en 2003, la NASA anunció planes provisionales para enviar a Neptuno una nueva misión del tipo Cassini-Huygens, llamada Orbitador de Neptuno.

También descrita como «Orbitador de Neptuno con Sondas», esta nave espacial tenía una fecha de lanzamiento propuesta para 2016, y llegaría alrededor de Neptuno en 2030. La misión propuesta entraría en órbita alrededor del planeta y estudiaría su clima, magnetosfera, sistema de anillos y lunas. Sin embargo, en los últimos años no ha habido información sobre este proyecto y parece que se ha desechado.

Otra propuesta más reciente de la NASA fue la de Argo, una nave espacial de sobrevuelo que se lanzaría en 2019 y que visitaría Júpiter, Saturno, Neptuno y un objeto del cinturón de Kuiper. La atención se centraría en Neptuno y su luna más grande, Tritón, que se investigaría en torno a 2029.

Y estas son sólo algunas de las cosas que hacen de Neptuno un planeta tan fascinante y digno de estudio. Sólo cabe esperar que se lancen futuras misiones al Sistema Solar exterior que sean capaces de profundizar en sus muchos misterios.

Tenemos muchos artículos interesantes sobre Neptuno aquí en Universe Today. Aquí hay uno sobre los Anillos de Neptuno, las Lunas de Neptuno, ¿Quién descubrió Neptuno?, y ¿Hay Océanos en Neptuno?

Si quieres más información sobre Neptuno, echa un vistazo a las Notas de Prensa de Hubblesite sobre Neptuno, y aquí hay un enlace a la Guía de Exploración del Sistema Solar de la NASA sobre Neptuno.

Astronomy Cast tiene algunos episodios interesantes sobre Neptuno. Puedes escuchar aquí el Episodio 63: Neptuno y Episodio 199: El programa Voyager.