No es frecuente que tenga la oportunidad de fotografiar un Corvette dos veces, pero este no es un Corvette cualquiera. Hace diecisiete años, fotografié este roadster azul LeMans del 69 para otra publicación, y en aquel momento surgió la pregunta de si el coche era un auténtico Corvette ZL1. El propietario no afirmó que lo fuera, pero gran parte de la configuración del coche era lo suficientemente correcta como para ser un L88 o tal vez, sólo tal vez, un ZL1 de 585 CV.
Para los que no estén familiarizados, la saga del Corvette ZL1 parece una novela de Tom Clancy. El ZL1 fue un motor lanzado a mediados de año para el Corvette del 69 y estaba destinado a sustituir al legendario L88. Contaba con un bloque de aluminio más robusto, bielas más resistentes y culatas de cámara abierta que fluían mejor que las del L88. El ZL1 también era más ligero, pesando casi lo mismo que el bloque pequeño L46. Y era caro. La opción ZL1 costaba 4.718,35 dólares, mientras que un Corvette coupé del 69 costaba 4.781 dólares.
La opción ZL1 también requería un puñado de opciones obligatorias: la suspensión delantera y trasera especial F41 ($36.90), el eje trasero G81 Positraction (46,35 $), los frenos especiales J56 Heavy Duty (384,45 $) y el encendido transistorizado K66 (81,10 $), elevando el precio total del paquete ZL1 a 5.267,15 $. Y eso era además de la etiqueta base del Corvette, así que si no se pedían otras opciones, la cuenta de un Vette ZL1 ascendía a unos considerables 10.048,15 dólares. La radio y el aire acondicionado no estaban disponibles con el motor ZL1.
Con ese precio tan elevado, no se produjeron muchos ZL1. Los registros de la planta de motores de Tonawanda revelan que se construyeron 94 motores ZL1 con prefijos Corvette: 80 codificados para su uso con transmisiones manuales y 14 para su uso con automáticas. Los historiadores de Corvette reconocen que la mayoría de estos motores se vendieron a corredores, pero unos pocos pasaron por los mostradores de los concesionarios a particulares. Aunque se vendieron dos ZL1 al público, sólo uno tiene procedencia y pedigrí (léase: documentación). El otro nunca ha sido completamente documentado.
Antes de que estos coches de ingeniería fueran retirados, las revistas Popular Hot Rodding y Road & Track pusieron sus manos en uno. PHR fue capaz de correr un 11.0 a 129.45 mph en el cuarto de milla. R&T tomó el ZL1 de 2.945 libras y registró una aceleración de 0 a 60 mph en 4,0 segundos, mientras que el cuarto de milla se terminó en un corto 12,1 a 116 mph. Estas velocidades eran alucinantes y llevaban el chasis y los sistemas de frenos del Corvette estándar más allá de sus límites de diseño. Por desgracia, todo este asunto de los cohetes de Saturno se acabó rápidamente. Duntov y su equipo sabían que el ZL1 tendría que ser recortado en 1970 para cumplir con las nuevas y estrictas directrices de la EPA. Pero fue glorioso mientras existió.
También hay un puñado de Corvettes del 69 equipados con el ZL1 en manos del Departamento de Ingeniería de Chevrolet, incluyendo uno que una vez pilotó el ingeniero jefe Zora Arkus-Duntov. Se dice que estos coches se utilizaron como bancos de pruebas de rendimiento para mejorar la transmisión y la suspensión. Lo que pasó con ellos sigue siendo un misterio, aunque se cree que los motores fueron arrancados, los bloques grandes de producción reinstalados y los coches puestos a la venta. ¿Y dónde fueron a parar los motores del ZL1?
Nuestro Corvette estrella está ahora en manos de Rick Treworgy, de Punta Gorda, Florida. Rick es dueño del coche desde 2001, y ha investigado la procedencia del coche. Él cree que comenzó la vida como un bloque grande, tal vez un L88, sobre todo porque era menos la radio directamente de la fábrica. Algunos de los números del Corvette y el ZL1 se parecen tentadoramente, pero no hay cigarro.
El propietario del registro a mediados de los años 70 compró el ’69 en cestas, y el Santo Grial de los restauradores de Corvette-la etiqueta del tanque-hacía tiempo que había desaparecido. La pegatina del depósito es una copia del manifiesto de construcción y contiene información sobre el coche, incluyendo las opciones y los accesorios tal y como estaba equipado desde St. Con ella, tienes la documentación completa. Sin ella, bueno, tienes suposiciones. Al igual que el ZL1 amarillo que pertenece a Roger Judski, el coche de Rick tiene la franja negra que recorre el ancho del panel de los faros y sube por la subida de los guardabarros delanteros. Ha estado ahí desde que el coche fue restaurado en los años 70. El roadster también lleva el techo rígido auxiliar RPO C07.
Rick no está obsesionado con el misterioso pasado del roadster del 69 y cómo acabó con el motor de producción más exótico y potente que Chevrolet haya vendido al público. Todo lo que sabe es que es un coche increíble para conducir. La restauración realizada hace años se ha mantenido bien, siendo el único cambio visible la sustitución de las llantas de turbina Western por un juego correcto de llantas de carretera de Rally. Una cosa que no ha cambiado es la curiosidad que rodea a este coche. ¿Empezó su vida como un L88? Como escribí en 1989, sólo Chevrolet lo sabe con seguridad.