Volkswagen aprovechó la abrumadora popularidad de su Escarabajo para dar continuidad al «coche del pueblo» con una hermana deportiva: el Karmann Ghia.
Producido desde 1956 hasta 1974, el Volkswagen Karmann Ghia (llamado internamente Tipo 14) compartía el fiable tren de rodaje del Escarabajo. Su motor bóxer de cuatro cilindros, refrigerado por aire y montado en la parte trasera, sólo desplazaba 1.192 cc y producía unos escasos 36 caballos de potencia en su introducción, pero su bajo peso en vacío hacía que el Karmann Ghia pudiera ser una conducción divertida en la carretera adecuada.
Pero la velocidad no era el objetivo del Karmann Ghia. En cambio, el fuerte del KG era el estilo. Su voluptuosa carrocería fue creada por la empresa de diseño Ghia en Turín, Italia, y la carrocería fue construida a mano por la renombrada firma alemana Karmann. El resultado final fue un cupé 2+2 de baja altura con un guardabarros trasero curvilíneo y una parte delantera y trasera proporcionadas. A partir de 1958, también se incorporó un descapotable a la gama.
La utilización de la mecánica existente del Beetle ayudó a compensar los costes asociados a la nueva carrocería, que requería mucha mano de obra, y permitió a Volkswagen mantener los costes de producción bajos: el coche debutó con un precio de catálogo de 2.395 dólares. La respuesta del público a la introducción del coche fue tan positiva que la producción se duplicó poco después y el Karmann Ghia se convirtió rápidamente en uno de los vehículos más importados de Estados Unidos. En total, se fabricaron casi medio millón de unidades durante su vida útil.
Los cambios en el Karmann Ghia fueron mínimos durante sus 18 años de vida. Los faros delanteros se elevaron ligeramente en 1961, mientras que las normas de seguridad motivaron la mayoría de los cambios visuales restantes del coche. Las modificaciones mecánicas fueron dictadas principalmente por los cambios en el motor del Beetle. La cilindrada aumentó en 1966 a 1.300 cc y la potencia se elevó a 50 caballos. El Karmann Ghia se equipó con otras tres evoluciones de motor, y el motor del último año del modelo acabó siendo de 1584 cc y 60 CV.
El último año de producción del Karmann Ghia fue 1974, momento en el que fue sustituido por el Volkswagen Rabbit en el mercado estadounidense. Sin embargo, su larga producción, su fiabilidad y su llamativo estilo hacen que el Karmann Ghia sea reconocido en prácticamente todas las ciudades de Estados Unidos. También significa que goza de un gran aprecio entre los coleccionistas.