46th Annual Sugar Bowl Classic ~ January 1, 1980
#1 Alabama 24 (Final: 12-0-0, #1)
#6 Arkansas 9 (Final: 10-2-0, #8)
Cómo se enfrentaron Alabama y Arkansas en el Sugar Bowl de 1980
Hubo un nuevo aspecto de Alabama en el Sugar Bowl – un aspecto que no le gustó al entrenador de Arkansas Lou Holtz. Le gustó menos después del partido.
En el tiempo transcurrido desde el final de la temporada regular, Bear Bryant instaló una doble ala con movimiento fuera de la formación wishbone. La Crimson Tide podía ejecutar sus jugadas básicas fuera de la formación – y dar algo más para preocupar a los entrenadores de Arkansas.
Después de que los Razorbacks consiguieran un gol de campo de 34 yardas, cortesía de un fumble perdido de Alabama en el kickoff de apertura, la Tide mostró su nuevo aspecto.
Holtz vio un drive de siete jugadas y 82 yardas con un fullback en movimiento y mucha acción de contraataque para frenar la carga defensiva de los Hogs. Major Ogilvie anotó desde 22 yardas después de que el mariscal de campo Steadman Shealy lanzara en el último instante. Era el tercer año consecutivo en el que Ogilvie anotaba un touchdown en la Sugar Bowl.
«No esperábamos tanto doble ala», admitió Holtz. «No esperábamos una línea desequilibrada. Sabíamos que correrían al menos dos wide-outs y dos tight ends … pero con cinco novatos (en su alineación defensiva) cometimos algunos errores. Nos equivocamos en las llamadas, nos desplazamos de forma incorrecta, e hicimos muchas cosas mal».
Habría más.
Cuatro jugadas después de recibir la patada de salida subsiguiente, otro fumble de los Razorback fue recuperado por el linebacker Thomas Boyd en la 22 de Hog. Ogilvie anotó su segundo touchdown desde la 1 para poner a los Tide por delante 14-3 a falta de 3:46 para el final del primer periodo, forzando a Arkansas a un juego de pases acelerado.
Alan McElroy pateó un gol de campo de 25 yardas, y con un marcador de 17-3 en el intermedio, Alabama parecía contenta con el rumbo del partido.
El mariscal de campo de los Razorbacks, Kevin Scanlon, apurado y golpeado en prácticamente todas las jugadas de la primera mitad por la implacable defensa de Alabama, se calentó, sin embargo, barriendo a los Razorbacks en el campo 80 yardas tras el saque de honor de la segunda mitad. Robert Ferrell hizo una recepción de tres yardas por encima del hombro para un touchdown, aunque la conversión de dos puntos se quedó corta.
El marcador era ahora 17-9 y el partido estaba tomando el aspecto de una verdadera pelea de perros.
Cuando Mike Burchfield bajó un punt en la 2 de los Crimson Tide en el último cuarto, los Hogs, que estaban en desventaja por nueve puntos, parecían tener una oportunidad real.
En ese momento, Holtz vio la nueva estrategia de Bryant más de lo que quería ver. En tres jugadas, la Crimson Tide estaba cerca del centro del campo – 35 yardas después de que Shealy realizara un lanzamiento perfecto de Billy Jackson. Cuando la Crimson Tide llegó a la 12 – en una tercera-y-11, el coordinador ofensivo Mal Moore sugirió una jugada – «43 Read» – a Shealy. «Yo no la habría llamado», dijo Shealy. El mariscal de campo se deslizó por la línea, «leyó» al extremo defensivo derecho, y luego metió el balón en el marco de 230 libras del fullback Steve Whitman, que se disparó a través del centro para el touchdown. Se abrió paso por encima del defensive back Kevin Evans en la portería. «Leí el final de la jugada, y Steve simplemente fue psssst», recordó Shealy.
El drive de 98 yardas, el más largo de Alabama en la temporada, rompió la espalda de los Razorbacks.
Los dos equipos ganaron 696 yardas entre ambos. El doble ala sacó a los Hogs de los esquemas defensivos previstos. Holtz abordó el cambio de forma sucinta: «La defensa de Alabama es la cuarta mejor de la nación, y es su mayor debilidad. ¿Cómo podíamos saber que el mejor equipo de la nación iba a jugar un partido perfecto?»
En medio de todo el clamor y las razones por las que Alabama debería estar en el puesto número 1, Bear Bryant decía que las lesiones podrían haber impedido que su equipo fuera uno de los mejores de todos los tiempos. «Alcanzamos algunos picos», dijo Bryant, «contra Baylor, y más tarde contra Tennessee, cuando volvimos de estar abajo 17-0. Ningún equipo ha hecho eso contra Tennessee. Fue un equipo que hizo lo que tenía que hacer. Cuando Auburn se puso por delante, marchamos 82 yardas (en realidad 88). Cuando el Sugar Bowl pendía de un hilo, recorrimos 98 yardas. Cosas como esa dicen algo sobre un equipo de fútbol americano»
Ese equipo de fútbol americano también decía algo sobre Bear, que había entrenado en nueve Sugar Bowls, la mayor parte de todos, y donde exhibió cuatro de los seis campeonatos nacionales que Alabama consiguió bajo su mando. La victoria, en la última aparición de Bryant en el Sugar Bowl, no sólo fue su 296ª, lo que le sitúa a 20 del récord de 314 de Amos Alonzo Stagg, sino que fue el 17º de los 22 equipos de Bryant en Alabama que terminó en el Top Ten, una hazaña inigualable para un entrenador desde que la Associated Press comenzó a votar en 1936. Además, Southern Cal derrotó a Ohio State (17-16) ese día, rectificando la votación de la AP y haciendo que Bryant superara a Frank Leahy, que había ganado cuatro campeonatos nacionales de la AP en Notre Dame en 1943-46-47-49.
Recapitulación extraída del libro «Sugar Bowl Classic: A History» de Marty Mulé, que cubrió el partido y la organización durante décadas para el New Orleans Times-Picayune.