El primer BMW Serie 3 ocupa un lugar importante en la historia de la compañía. El E21, como se conoce el chasis, tenía la difícil tarea de seguir el legendario 2002, mientras que el nivel de entrada de BMW hacia la más seria serie 5 – una mezcla de deporte y estilo que se convertiría en el pan de cada día de BMW.
Lanzado en 1975, el E21 tenía el aspecto y la clase de la nueva dirección de estilo de BMW. El clásico «morro de tiburón» y el estilo cuadrado, ambos en sintonía con la nueva serie 5, aportaban un toque de clase y una ruptura visual con el 2002. El interior supuso un gran avance, con un salpicadero moldeado y una consola central inclinada hacia el conductor, una característica que sería estándar en la Serie 3 hasta los modelos de 2012. El salpicadero inclinado fue una de las muchas características de los «conductores» integradas en la Serie 3 que hizo que los coches fueran populares entre los entusiastas en particular, y ayudó a establecer la reputación de BMW como «la máquina de conducción definitiva».
En la especificación de EE.UU., el coche utilizó el motor de cuatro cilindros de 2,0 litros de BMW, con inyección de combustible y 110 CV para impulsar las ruedas traseras. Al envolver una carrocería de cuatro puertas con este paquete de 2.380 libras, se logró un equilibrio razonable entre rendimiento y refinamiento. El Serie 3 era más tranquilo y ordenado que el 2002, pero podía superar a casi todos sus compañeros. Las críticas contemporáneas eran variadas; todas coincidían en que el coche se manejaba de forma limpia y precisa, pero discrepaban sobre el efecto en la experiencia de conducción. CAR pensaba que el coche carecía de emoción y era «clínico», mientras que Car & Driver elogiaba el coche por estar «perfectamente diseñado y no ser aburrido».
El rendimiento «perfectamente diseñado» descrito por Car & Driver se convirtió en un sello distintivo de todas las Series 3 posteriores. El E21 fue el primer BMW que tenía la clase y el prestigio para encajar en el aparcamiento corporativo, pero que ofrecía las prestaciones necesarias para complacer a los fieles compradores entusiastas de la compañía. El E21 también introdujo a los «yuppies» en la marca, y ayudó a convertir a BMW en la marca que es hoy.
El BMW Serie 3 original estaba disponible con muchos motores, pero las leyes de emisiones contemporáneas de Estados Unidos significaban que los únicos modelos disponibles en ese país eran el 320i de inyección y, después de 1980, el 320iS. La «S» indicaba la versión deportiva del 320i, y esa variante incluía asientos de cubo Recaro, un diferencial de deslizamiento limitado, una suspensión deportiva más robusta y un alerón delantero especial.
Hoy en día, la edad del coche permite importar legalmente modelos europeos con carburador, lo que abre la elección a los modelos de seis cilindros. Los coches europeos más deseables son las variantes tuneadas de Hartge y Alpina, que ofrecen mejoras de rendimiento monstruosas y ligeras modificaciones de la carrocería.
El BMW Serie 3 E21 de 1975 a 1983 es un coche de proyecto asequible, en gran parte debido a su ubicación en la historia de BMW. El E21 está marcado por el muy querido 2002 y el popular E30, que quita el protagonismo al Serie 3 original. Posteriormente, los coches son más asequibles y las piezas raras tienen poca demanda. BMW también da soporte al E21 a través de BMW Mobile Tradition, lo que significa que cualquier pieza que se necesite puede obtenerse en el concesionario. Con el cuidado y el mantenimiento adecuados, el E21 seguirá ofreciendo la sensación de conducción y las líneas clásicas de BMW en el futuro.