«No puedes estar diciendo eso», le dijo Ross. «Va a estar en la pizarra de todo el mundo».
«Pensé: ‘Está bien'», dijo Swilling recientemente en una serie de entrevistas telefónicas con algunos de los directores de la temporada.
Recordó Ross: «Preferiría no poner nada en el tablón de anuncios de alguien, pero me gustó su confianza»
Grandes expectativas
Era evidente desde el principio que Tech tenía una abundancia de medibles – velocidad en todas las posiciones, talento en la mayoría. Y tenía la cualidad amorfa que, en el lenguaje del fútbol, se conoce como química de equipo.
«Teníamos grandes expectativas», dijo Rice, entrenador de fútbol antes de convertirse en director deportivo. «Nunca pensamos en un título nacional, pero sí en la posibilidad de ganar la Conferencia de la Costa Atlántica».
Esta era la versión de la ACC anterior a Miami y a Florida State, y en algunos círculos futbolísticos no se nos tenía en cuenta. «Decían: ‘Sí, sí, están ganando, pero juegan en la ACC’. Éramos algo así como el Boise State de hoy».
Colorado, en comparación, se enfrentaba a una fila de asesinos. Miembro de la Big Eight, convertida desde entonces en la Big 12, salió de la liga para enfrentarse a Illinois, Tennessee, Stanford, Texas y Washington, para consternación de su entrenador, Bill McCartney.
«Nadie me preguntó», dijo recientemente. «A decir verdad, no tuve nada que ver con la programación».
Los Búfalos se estrenaron con un 1-1-1, lo que les envió al sur en la encuesta de la AP después de empezar en el número 5. Mientras tanto, Georgia Tech superó a Clemson, entonces número 8 en la clasificación de AP, por 21-19 en su cuarto partido, y todavía se encontraba con magulladuras cuando empató con Carolina del Norte por 13-13 la semana siguiente.
Swilling, que se quedó fuera del partido contra los Tar Heels por una lesión, dijo: «Sentí que habíamos perdido. Nunca me sentí tan mal en el avión de vuelta a casa».
Ross no compartió su dolor, señalando que el objetivo de un título de la ACC seguía vivo.
Dos partidos después, los Jackets viajaron para su único otro partido contra un enemigo clasificado. Pero era un equipo número 1. Superar a Virginia 41-38 en Charlottesville impulsó a los Jackets al top 10 y a la discusión del campeonato.
Colorado también comenzó a ganar semanalmente, pero no de forma indiscutible.
Se benefició de un infame paso en falso de los árbitros del partido, que perdieron la pista de los downs contra Missouri y concedieron a los Buffaloes un quinto down antes de su decisivo touchdown a falta de dos segundos.
Algunos votantes aplicaron su propio asterisco al resultado, más aún entre los entrenadores de la UPI, que finalmente acercaron a Tech a Colorado más de lo que lo hizo la AP.
«Como dije después de nuestro partido contra Carolina del Norte», recordó Rice, «si nos hubieran concedido un quinto down, habríamos ganado».
Tech finalmente dio con su objetivo de un título de la ACC directamente en la diana. Ross insistió en que no amplió el alcance de sus objetivos.
«Sinceramente, nunca pensé» en el campeonato nacional, dijo. «Todavía teníamos a Georgia. Siempre son una pelea de perros, literalmente».
Tech se deshizo de los Bulldogs por 40-23, subió al número 2 en ambas encuestas por detrás de los Buffaloes y fue emparejado con Nebraska en el Florida Citrus Bowl, lo que armaría a los votantes con un indicador estadístico. Los Cornhuskers habían perdido contra sus hermanos de la Big Eight, Colorado, por 27-12.
El Orange Bowl
A principios de Año Nuevo, Tech manoseó a Nebraska por 45-21. En lugar de volar a casa rápidamente, los Jackets se dirigieron a su hotel y se unieron al resto de los Estados Unidos aturdidos por el tazón para ver el Orange Bowl: Colorado contra Notre Dame.
Cuando el tiempo se acababa y Notre Dame perdía por 10-9, Swilling se dijo a sí mismo: «Tío, Rocket tiene que recuperar uno».
Ese sería el receptor-retorno All-America Raghib «Rocket» Ismail, que cumplió el deseo de Swilling, llevando un punt 91 yardas para un aparente touchdown. La familia Tech estalló.
Dada la celebración, muchos de los Jackets tardaron en darse cuenta de que había una bandera de penalización en el campo. Los Fighting Irish fueron sancionados por clipping, anulando el touchdown y preservando el escaso margen de los Buffaloes.
«El penalti más barato que he visto nunca», dijo Swilling.
Ross se perdió la emoción, ya que había cogido un avión privado después del partido de Tech para atender a su madre gravemente enferma en Virginia.
Al llegar a la puerta de su casa, Ross fue recibido por su padre, que dijo: «Notre Dame ha perdido». El entrenador, cuya mente estuvo centrada durante el viaje en la salud de su madre, pensó: «Bueno, eso probablemente va a arruinar todo».
Rice, por su parte, se preparaba para un discurso de aceptación del campeonato. «No pensé que hubiera ninguna duda sobre» que Tech encabezara ambas encuestas, dijo.
Swilling demostró estar más cerca de la marca. «Sabía que AP no nos respetaría», dijo, pero pensó que los entrenadores de UPI «podrían hacernos justicia».
La más ajustada de las clasificaciones
A la mañana siguiente, AP publicó su clasificación final, con Colorado como claro primero. Siete votantes incluyeron a Tech en el cuarto o quinto lugar.
Cuando el editor de deportes universitarios de UPI, Jeff Shain, contabilizó los votos de los entrenadores enviados por teléfono y fax a lo largo del día, pensó que Tech podría adelantarse.
«Los entrenadores tenían un mayor respeto por tener un cero en la columna de pérdidas», dijo Shain, señalando que Tech tenía menos terreno que recuperar que en la encuesta de AP.
Reunir las papeletas de los entrenadores podía ser una tarea. Algunos, preocupados por sus propios equipos, se toman la responsabilidad de votar menos en serio que otros.
John Mackovic, de Illinois, recurrió a un entrenador asistente para elaborar su lista, según «Focused On The Top», un relato de la temporada 1990 de Tech escrito por Jack Wilkinson.
Un entrenador de una escuela del suroeste del país situó a Tech en el número 1 cuando su publicista deportivo le recordó que los Yellow Jackets estaban invictos, según el libro.
Con todas las papeletas menos tres presentadas, los equipos estaban empatados. Las dos siguientes llegaron, dividiendo a Colorado y Tech en la cima. La última presentación rompió el empate a favor de Tech. El total de votos, basado en una escala de puntos: 847-846.
En el oeste, los Búfalos acababan de regresar de su partido de la copa cuando McCartney se enteró del resultado de la UPI. Supuso que el informador estaba bromeando, y luego sacudió la cabeza con incredulidad.
Veinte años después, dijo: «Está bien compartirlo. Se nos habría roto el corazón si no hubiéramos ganado».
«Como institución de alto nivel académico», continuó, «se merece todo el apoyo que tenga. Nunca les envidiaría nada. Siempre se respeta lo que han conseguido».
Si el sistema actual hubiera estado en vigor, los dos equipos habrían coincidido en el partido del campeonato de la BCS. Eso habría convenido a los hombres de Tech al mando.
«Sigo siendo un tipo de playoffs», dice Ross, retirado desde hace tiempo. «Me gustaría que se resolviera en el campo».
Las grandes mentes no siempre piensan igual. Los medios de comunicación y los entrenadores discreparon sobre sus campeones en el 91 y el 97. En 2003, LSU terminó como número 1 en la BCS, que se basó en dos encuestas más fórmulas informáticas, aunque USC fue honrado por la AP.
Cuando los Yellow Jackets de 1990 sean agasajados el 13 de noviembre en el partido en casa contra Miami, no habrá ninguna referencia a la decisión dividida de ese año, según el publicista del equipo Dean Buchan. Ninguna frase cuidadosamente redactada en respuesta al «consenso» del campeón de Colorado.
Sólo no mencione la división alrededor de Ken Swilling.
«Somos los campeones», dijo. «No necesitamos cinco downs para ganar a nadie».