Aunque el número de canales y suscriptores de cable siguió aumentando en la década de 1990, la televisión en red resurgió. Las cadenas crecieron en número, añadiendo FOX, WB (Warner Bros.) y UPN (United Paramount Network) a las tres grandes ABC, CBS y NBC. Las cadenas también consiguieron ofrecer una serie de programas que los estadounidenses amaban de verdad. La NBC fue la cadena dominante de la década, y su programación «Must See TV» incluía algunos de los programas favoritos de la televisión.
Una comedia llamada Seinfeld (1990-98) fue claramente el programa de éxito de la década. Aparecía los jueves por la noche en la NBC y se centraba en las travesuras del cómico Jerry Seinfeld (1954-), que se interpretaba a sí mismo, y de sus tres amigos ensimismados. El chiste era que el programa no trataba de nada; en realidad, el programa captaba perfectamente el espíritu vertiginoso y a veces tonto de los años 90. Junto a Seinfeld, en la línea de «Must See TV» estaban los exitosos programas Frasier (1993-), Friends (1994-) y el drama hospitalario ER (1994-). Otro gran éxito de la cadena fue NYPD Blue (1993-) de la ABC, quizás el drama policial más descarnado jamás emitido en televisión. Otros programas mostraron el talento de los cómicos: Home Improvement (1991-99), de la ABC, con Tim Allen (1953-); Mad About You (1992-99), de la NBC, con Paul Reiser (1957-); y Everybody Loves Raymond (1996-), de la CBS, con Ray Romano (1957-). Tal vez el momento más llamativo de la televisión en cadena se produjo cuando Ellen DeGeneres (1958-), la estrella de la comedia de ABC Ellen (1994-98), reveló su homosexualidad en directo en 1997. A finales de la década, no era raro que hubiera personajes homosexuales en los principales programas, sobre todo en la exitosa comedia de la NBC Will &Grace (1998-), en la que dos de los tres personajes principales eran homosexuales.
Mientras que las principales cadenas se ceñían generalmente al gran término medio del entretenimiento familiar, los canales de cable y las cadenas más pequeñas iban más allá. Los Simpson (1989-), de FOX, fue quizás el programa más interesante de la década, con su extraña versión animada de una familia americana disfuncional. Más retorcidos aún fueron El show de Beavis y Butt-Head (1993-97), de MTV, o South Park (1997-), de Comedy Central, cuyo crudo humor y tratamiento de temas controvertidos se ganó tanto a los fans como a la crítica. El Mundo Real de la MTV (1992-) ofrecía una visión semanal de la vida de un grupo de veinteañeros desconocidos reunidos en una casa o apartamento. Real World, junto con COPS (1989-) de la FOX, allanó el camino para el éxito de una serie de programas de «telerrealidad» que fueron populares a finales de la década y hasta los años 2000; Survivor (2000-) de la CBS fue el más exitoso del género.
Incluso los niños tuvieron algo nuevo que ver en la década de 1990. La animación japonesa, llamada anime, llegó a Estados Unidos primero como Pokémon (1997-), un popular dibujo animado para televisión, así como un juego de cartas y una línea de juguetes. Le siguieron otros programas de anime como Sailor Moon y Dragon Ball Z. PBS ofreció Barney and Friends (1992-), que presentaba un gran dinosaurio púrpura, y una importación británica sobre Thomas the Tank Engine que apareció en una versión americana del programa llamada Shining Time Station (1990-93).