No hubo nada habitual en la temporada 1987 de los Vikings. 
Desde una huelga de jugadores hasta un equipo de 8-7 que avanzó a la postemporada y un par de victorias convincentes en los playoffs en la carretera -incluyendo una sobre Joe Montana- fue una temporada llena de rarezas. Para los aficionados, sólo una faceta de esa temporada fue familiar: la angustia con la que terminó. Minnesota se quedó a seis yardas, y una captura, de la prórroga en el Juego del Campeonato de la NFC en el que no tenía nada que hacer.
El corredor Darrin Nelson pensó que los Vikings serían «bastante buenos» desde el comienzo de la temporada. Los Vikings venían de una temporada de 3-13 en la que el tight end Steve Jordan dijo que la mentalidad era «sabemos que vamos a perder un partido, sólo queremos esperar y rezar para poder jugar lo suficientemente bien como para perder dentro de dos o tres touchdowns». Este equipo era diferente. Minnesota contaba con el receptor estrella Anthony Carter y una fuerte defensa liderada por Chris Doleman – una receta probable para el éxito. Los primeros resultados respaldan esta idea. A lo largo de dos semanas, Minnesota iba 2-0.
Entonces llegó la huelga. La tercera semana de la temporada de la NFL se canceló y los jugadores de reemplazo llenaron las listas para las semanas 4 a 6. Los Vikings fueron 0-3 en esas tres semanas, algo que no entusiasmó a Nelson.
«Perdimos partidos y es como, espera un minuto, ¿lo están contando?» dijo Nelson. «Esa es la parte mala».
El mariscal de campo de los Vikings, Wade Wilson, dijo que al inicio de la huelga, muchos de los titulares de los Vikings se reunieron para ejercitarse y practicar para estar listos para cuando la huelga terminara.
«Pero a medida que la huelga avanzaba, cada vez eran menos los que se presentaban a los entrenamientos y a las cosas que hacíamos», dijo.
Wilson podía sentir que el entusiasmo de los aficionados por el equipo disminuía de forma similar.
«Cada vez que hay un paro laboral, es, ‘¿Qué están haciendo estos atletas tan caros? «, dijo Wilson sobre la reacción de los aficionados.
No ayudó a la causa de los Vikings el hecho de que, al mismo tiempo que los jugadores de la NFL estaban en huelga, los Minnesota Twins se dispararan. El mes de la huelga de la NFL coincidió con la mágica carrera de los Twins hacia su primer título de la Serie Mundial. El primer partido de los Vikings tras la huelga se trasladó al lunes 26 de octubre, porque el Metrodome estaba ocupado ese domingo con el séptimo partido de las Series Mundiales.
Aún así, aunque Wilson dijo que los Vikings no jugaron especialmente bien ese primer partido de vuelta, ganaron a Denver. Los Vikings ganaron cinco de sus primeros seis partidos después de la huelga para mejorar a 7-4. Luego vino la caída.
Wilson dijo que los Vikings estaban «presionando» hacia el final de la temporada. Jordan Como resultado, Minnesota perdió tres de sus últimos cuatro partidos de la temporada regular, incluyendo una derrota en tiempo extra ante Washington en el final de la temporada regular, para terminar 8-7. Minnesota se metió en el último puesto de la NFC en los playoffs gracias a que Dallas ganó a los Cardinals ese mismo día.
«Entonces es como, ‘OK, bueno, estamos dentro, tomemos una actitud despreocupada y veamos qué pasa'», dijo Wilson. «‘Oye, tenemos un bonito regalo aquí, aprovechémoslo. No tenemos nada que perder. A nadie le importamos, de todos modos».
Minnesota fue un touchdown de desventaja en la ronda de comodines contra un equipo de Nueva Orleans que ganó 12 partidos en la temporada regular. Pero los Vikings aplastaron a los Saints 44-10 ese día, superando a Nueva Orleans 417 yardas por 149.
«Fue extraño», dijo Nelson. «Simplemente les dimos una paliza».
Hicieron algo similar la semana siguiente, derrotando a Joe Montana y a los San Francisco 49ers por 36-24. Los Vikings estaban ahora a una victoria de la Super Bowl. Wilson dijo que, a nivel local, había un «gran zumbido sobre el equipo de nuevo». Y los Vikings se sentían bien con ellos mismos. Jordan dijo que Minnesota estaba «bien joven», humilde y disfrutando del momento.
«Ese fue uno de los momentos más divertidos que he tenido, porque cuando ves a un equipo en ese momento simplemente hacer clic, todo comienza a hacer clic», dijo Nelson. «Simplemente empezó a hacer clic».
Los Vikings fueron nómadas durante esa carrera de playoffs. Jugaban todos los partidos en la carretera y apenas practicaban en Minnesota. Wilson dijo que los Vikings practicaron en Arizona antes del partido contra los 49ers, y luego practicaron en Tampa Bay antes del partido por el título de la NFC contra los Redskins. El tiempo de ausencia alteró las rutinas de los jugadores, pero también unió al equipo.
Pero todo ese viaje podría haberles pasado factura. La semana del partido por el título de la NFC, Nelson dijo que un grupo de jugadores comenzó a enfermarse. Se perdió un par de prácticas con la gripe.
Aún así, Minnesota jugó con Washington hasta el final. Los Redskins tomaron una ventaja de 17-10 con unos cinco minutos por jugar, dando a los Vikings un último drive para intentar enviar el partido a la prórroga.
«Sentimos que podíamos bajar y empatar el partido, y dondequiera que vaya desde allí, estábamos muy confiados», dijo Wilson. «Ahora, habíamos luchado en la ofensiva un poco sólo con el ruido y la presión y todas esas cosas, pero tuvimos un buen impulso en marcha».
Minnesota avanzó hasta la yarda 15 de los Redskins, pero ahí se estancó. La temporada de los Vikings se redujo a cuarto-y-4 desde la línea de 6 yardas de los Redskins con un minuto restante. La primera opción de Wilson fue Nelson, que estaba corriendo una ruta de opción contra un linebacker. Wilson golpeó a Nelson en la yarda 1 mientras el corredor salía de su descanso, pero el balón pasó por las manos de Nelson, poniendo fin a la improbable carrera de los Vikings y enviando a Washington a la Super Bowl.
«Tuvimos algunas oportunidades que no terminaron de engancharse, y fue desafortunado», dijo Wilson. «Decir que es decepcionante es una especie de subestimación importante, pero fue decepcionante».
Nelson dijo que no piensa en el final de ese partido. «¿Para qué?», preguntó. Pero Wilson sí lo hace.
«Cada vez que eres mariscal de campo quieres llevar a tu equipo a un Super Bowl, y esa fue mi mejor oportunidad para llevar a ese equipo», dijo Wilson, «así que pienso en eso todo el tiempo».
Jordan señaló que aunque la gente siempre pensará en esa jugada, hubo muchas otras oportunidades que podrían haber determinado el partido.
«A veces se reduce a lo que parece ser una jugada, pero a decir verdad, hubo otras cosas», dijo.
Jordan, Wilson y Nelson coincidieron en que, si Minnesota hubiera pasado a esa Super Bowl, probablemente habría ganado. Washington se enfrentó a Denver, al que Minnesota superó en la temporada regular, y los Redskins ganaron 42-10.
«Pienso en eso todo el tiempo», dijo Nelson.
«Sentimos que hubiéramos tenido una gran oportunidad», dijo Wilson. «Pero hay que ganarse esa oportunidad, y no lo hicimos».
Ese grupo de jugadores nunca volvió al juego por el título de la NFC. Minnesota fue eliminado por San Francisco en la ronda divisional en cada una de las dos temporadas siguientes.
«Creo que el equipo fue construido para competir por los Super Bowls», dijo Wilson. «(Pero) San Francisco era un gigante y llegamos a los playoffs… (pero) nos demolieron. Eran un equipo talentoso y creo que tal vez un poco mejor que nosotros.»
Esa derrota ante Washington supuso la segunda de las cinco derrotas consecutivas de los Vikings en el partido por el título de la NFC, pero la primera de una serie de descalabros en el partido por el campeonato. Antes del gol de campo fallado por Anderson o la intercepción de Favre, estaba la caída de Nelson.
Tanto Nelson como Wilson tienen la esperanza de que este equipo de los Vikings pueda acabar con la línea de derrotas aplastantes de Minnesota.
«Animo a los partidos de fútbol americano realmente buenos», dijo Nelson, «pero si los Vikings juegan contra cualquiera, animo a los Vikings».
Particularmente este domingo.
«Conozco a Mike Zimmer y sigo conociendo a mucha gente en la organización de los Vikings, y es parte de mi sangre, así que por supuesto que estoy tirando por ellos, seguro», dijo Wilson. «Creo que son un equipo fantástico. … Su defensa es increíble, y creo que Case (Keenum) está jugando fantástico. Tienen un montón de cosas buenas en marcha, y parecen dispuestos a perforar».
Jordan dijo que está «difundiendo el rumor» de que los Vikings van a ganar la Super Bowl.
«Creo que van a ganar el partido (contra Filadelfia)», dijo Jordan. «Volver a casa (para la Super Bowl), por supuesto, les va a dar la ventaja, que es la que van a necesitar para superar a Nueva Inglaterra».