Cuando entró en el Senado estadounidense en 1899, a los 36 años, Albert Jeremiah Beveridge (1862-1927) fue aclamado como uno de los jóvenes líderes más influyentes de Estados Unidos. Defensor del imperialismo estadounidense en el extranjero, previó el crecimiento de Estados Unidos como potencia mundial a principios del siglo XX. A lo largo de su carrera política, Beveridge se convirtió en un defensor de las políticas sociales progresistas, trabajando para promulgar leyes de alimentación pura, trabajo infantil y reforma arancelaria. Su posterior trabajo como historiador le valió un amplio reconocimiento.
Brillante orador y carismático líder político, el senador estadounidense Albert J. Beveridge saltó a la fama por primera vez en 1898 como ferviente exponente de la expansión estadounidense en el extranjero. Sus esfuerzos por asegurar la presencia colonial de Estados Unidos se basaban en un nacionalismo profundamente arraigado y en la fe en las grandes empresas. Con el tiempo, sin embargo, Beveridge se convirtió en un crítico de las élites políticas y empresariales de Estados Unidos, y se unió a reformistas republicanos de ideas afines para ayudar a encabezar el movimiento progresista de principios del siglo XX. Después de dejar el Senado, emprendió una segunda carrera como historiador, y fue autor de biografías muy apreciadas de John Marshall y Abraham Lincoln.
Extraordinario joven orador
Nacido en una granja del condado de Highland, Ohio, el 6 de octubre de 1862, Beveridge era el único hijo de Thomas Henry Beveridge (agricultor y soldado de la Unión) y de su segunda esposa, Francis Parkinson Beveridge. En 1865, la familia se trasladó a otra granja en el condado de Moultree, Illinois, donde el hijo creció en duras condiciones. A los 14 años, ya trabajaba como peón de ferrocarril y, unos años más tarde, dirigía una cuadrilla de leñadores. Decidido a superar sus pobres comienzos, Beveridge estudió las obras clásicas de Plutarco y César, lo que le valió el patrocinio financiero del Ashbury College de Indiana (actual Universidad DePauw). Mientras cursaba sus estudios universitarios, ganó fama local como orador político, haciendo campaña para el candidato presidencial republicano James G. Blaine en 1884. Incluso en sus primeros discursos, el ferviente nacionalismo de Beveridge y su apoyo a un gobierno federal fuerte eran evidentes.
Beveridge se licenció en Derecho en 1887. Ese mismo año se trasladó a Indianápolis y se casó con su compañera de estudios en Ashbury, Katherine Langsdale. Especializado en casos civiles, se convirtió rápidamente en un miembro destacado del colegio de abogados de Indiana, enfrentándose en ocasiones al ex presidente Benjamin Harrison como abogado de la parte contraria. Beveridge continuó ascendiendo en los círculos del Partido Republicano, hablando ampliamente durante las campañas presidenciales de 1892 y 1896. Sus oraciones bien razonadas hacían hincapié en frases cortas e incisivas y contrastaban con los estilos de discurso más adornados de la época. A los 30 años, era considerado uno de los principales oradores políticos de Estados Unidos.
En 1898, Beveridge adquirió fama nacional como persuasivo defensor de la expansión colonial de Estados Unidos tras la guerra hispanoamericana. Sus llamamientos al sentido del destino de su país en ultramar tenían una cualidad visionaria. Beveridge consideraba que el control de Cuba y Filipinas era fundamental para la expansión comercial estadounidense en el siglo XX. En su famoso discurso de 1898 «Marcha de la Bandera», ridiculizó la idea de que las antiguas posesiones de España pudieran gobernarse por sí mismas. «¿Debemos devolver a estos pueblos a las apestadas manos de las que los hemos tomado?», preguntó. «¿Los salvaremos de estas naciones para darles el autogobierno de la tragedia? Sería como darle una navaja de afeitar a un bebé y decirle que se afeite a sí mismo».
Senador de EE.UU. a los 36 años
Tales declaraciones audaces ayudaron a impulsar la carrera política de Beveridge. En 1899, superó a varios veteranos titulares de cargos públicos y se convirtió en la opción republicana para senador por Indiana. Su elección a los 36 años le convirtió en uno de los miembros más jóvenes de la historia de Estados Unidos. Desde el principio, Beveridge destacó entre sus colegas como una voz descarada e independiente. Unos meses antes de ocupar su escaño en el Senado, viajó a las Filipinas, devastadas por la guerra, para conocer la situación de primera mano. Rápidamente se convirtió en una voz importante en la política exterior estadounidense, ganando mucha más atención que la mayoría de los senadores novatos. Su elocuencia al instar a Estados Unidos a aceptar su lugar como potencia mundial adquirió un tono mesiánico. «No renunciaremos a nuestra parte en la misión de nuestra raza, fideicomisaria, bajo Dios, de la civilización del mundo», dijo a sus compañeros senadores en un discurso del 9 de enero de 1900. «Y seguiremos adelante con nuestro trabajo, no aullando arrepentimientos como esclavos azotados por sus cargas, sino con gratitud por una tarea digna de nuestras fuerzas, y dando gracias a Dios Todopoderoso por habernos marcado como su pueblo elegido, para liderar en lo sucesivo la regeneración del mundo».
Aunque la manera autodramática de Beveridge irritó a algunos ancianos republicanos, fue valorado como un firme defensor de la política económica conservadora y de la expansión en el extranjero. Muchos le auguraban grandes cosas, incluso la presidencia. Recordando los primeros días de Beveridge en el Senado, el periodista William Allen White escribió en su autobiografía de 1946 «Era un joven entusiasta… . Su ambición era evidente y a veces un poco ridícula, pero siempre inocente y desvergonzada como las indecencias de un niño. La suya era una personalidad cálida, gentil, amable».
A principios del siglo XX, Beveridge comenzó a alejarse gradualmente de su apoyo acrítico a las grandes empresas estadounidenses. Como antiguo partidario de un gobierno federal activo, ahora intentaba dirigir sus poderes hacia la regulación de la industria y el comercio. Tras su reelección en 1905, trabajó en el Senado para revisar las leyes arancelarias y reforzar el poder de la Comisión de Comercio Interestatal para fijar las tarifas ferroviarias. Se destacó especialmente en el apoyo a la inspección de la carne y a las leyes sobre el trabajo infantil, lo que le valió la oposición de los intereses de la industria cárnica y manufacturera. Beveridge comenzó a criticar también la excesiva influencia de las grandes empresas en la política. «No me opongo al capital», escribió en un artículo de una revista de 1906. «Lo defiendo, pero que se ocupe de sus propios asuntos. Y la vida pública y la legislación especial para su propio beneficio no son de su incumbencia…»
Líder progresista
En estas y otras batallas, Beveridge tuvo un aliado a veces irregular en el presidente Theodore Roosevelt. En 1907, se había convertido en una figura destacada del emergente movimiento progresista, trabajando para estimular a Roosevelt a apoyar la legislación reformista. Con la ayuda de Robert M. LaFollette, de Wisconsin, Jonathan P. Dolliver, de Iowa, Moses Clapp, de Minnesota, y otros insurgentes del Senado, atacó el poder arraigado de la vieja guardia republicana y su estrecha asociación con las grandes empresas. Sus batallas con el autocrático senador Nelson W. Aldrich de Rhode Island fueron especialmente amargas. A pesar de ello, permaneció leal a su partido e hizo una vigorosa campaña a favor del candidato presidencial republicano William H. Taft en 1908. Sin embargo, se desilusionó cuando Taft apoyó el proyecto de ley arancelaria Payne-Aldrich, que los progresistas consideraron un intento de bloquear una reforma arancelaria significativa. Los enfrentamientos de Beveridge con los líderes de la Vieja Guardia le alejaron de los republicanos más conservadores de Indiana, lo que le llevó a la derrota para la reelección en 1911.
Aunque fuera del Senado, Beveridge siguió siendo una fuerza en la política, apoyando la candidatura de Roosevelt para la nominación presidencial republicana de 1912 y su posterior candidatura como líder del recién formado Partido Progresista (o «Bull-Moose»). Pronunció el discurso principal en la convención nacional del partido en Chicago, declarando a favor de «la hermandad social frente al individualismo salvaje… la ayuda mutua en lugar de la competencia temeraria». Beveridge se presentó como candidato progresista a gobernador de Indiana ese otoño. Al final, sin embargo, tanto él como Roosevelt fueron derrotados.
Beveridge dedicó gran parte de los dos años siguientes a convertir a los progresistas en un partido viable. Hizo mucha campaña por sus candidatos y en 1914 se presentó, sin éxito, como candidato del partido a su antiguo escaño en el Senado de Indiana. Sin embargo, dos años después, Roosevelt puso fin al Partido Progresista al negarse a aceptar su candidatura presidencial. Ese año, Beveridge regresó al redil republicano, aunque apoyó la postura anti-intervencionista del demócrata Woodrow Wilson en la Primera Guerra Mundial, así como muchas de las políticas internas de Wilson. Se manifestó en contra de la represión de los disidentes políticos tras la entrada de Estados Unidos en la guerra en 1917. Sobre todo, se opuso activamente a la participación de Estados Unidos en la Sociedad de Naciones, denunciándola como una cesión de la soberanía nacional.
Ganó reconocimiento como historiador
En 1922, Beveridge se presentó de nuevo como candidato al Senado de Estados Unidos por Indiana, ganando las primarias republicanas pero perdiendo ante el demócrata Samuel M. Ralston en las elecciones generales. Al alejarse de la política activa, se dedicó casi exclusivamente a escribir historia durante el resto de su vida. Su carrera como autor comenzó en 1903 con la publicación de The Russian Advance, un estudio de política internacional. Lo que hay detrás de la guerra (1915) recogía una serie de entrevistas con líderes europeos y suscitó algunas críticas por su supuesta inclinación pro-alemana. La Vida de John Marshall (cuatro volúmenes, 1916-1919) se considera su obra más importante. Esta biografía del gran presidente de la Corte Suprema de los Estados Unidos, que se benefició de una cuidadosa investigación, demostró que su autor era un estilista de la prosa elegante y meticuloso y un historiador perspicaz. La vida de John Marshall, que tuvo un gran éxito comercial y de crítica, ganó el Premio Pulitzer en 1920.
Para su siguiente tema literario, Beveridge recurrió a Abraham Lincoln. Al escudriñar en documentos y cartas desconocidas, descubrió que muchas de sus propias convicciones políticas, mantenidas durante mucho tiempo, se habían visto alteradas en el proceso. Al final, Beveridge eliminó el culto al héroe que rodeaba a Lincoln y descubrió que era un político y un ser humano complejo e imperfecto. Todavía estaba reescribiendo su manuscrito cuando murió de un ataque al corazón en su casa de Indianápolis el 27 de abril de 1927. Aunque quedó incompleto, su Abraham Lincoln, 1809-1858 (dos volúmenes, 1928) fue una contribución sustancial a los estudios sobre Lincoln.
Mente política verdaderamente independiente, Beveridge se adhirió a una fe fuertemente nacionalista que abrazaba tanto las reformas sociales liberales como la política exterior agresiva. Sus contemporáneos le recordaban por su intensa energía y confianza en sí mismo, especialmente al principio de su carrera política. Escribió el periodista Mark Sullivan en sus memorias: «En todo momento, en todas las circunstancias, Beveridge tenía un sentido de la responsabilidad por los Estados Unidos, la preocupación de que fueran bien administrados, el cuidado de que no les ocurriera ningún mal».
Libros
Bowers, Claude G., Beveridge and the Progressive Era, Houghton Mifflin, 1932.
Leech, Margaret, In The Days of McKinley, Harper & Brothers, 1959.
Morris, Edmund, Theodore Rex, Random House, 2001.
The Record of American Diplomacy, editado por Ruhl J. Bartlett, Alfred A. Knopf, 1948.
Sullivan, Mark, The Education of an American, Doubleday, Doran & Co, 1938.
White, William Allen, The Autobiography of William Allen White, Macmillan, 1946. □