Apple se ha convertido en la primera empresa estadounidense en alcanzar el billón de dólares de capitalización bursátil: 1.000.000.000 de dólares de valor en bolsa. Sin embargo, detrás de este brillante éxito se esconden una serie de dilemas éticos sin resolver.
Los planteamientos de Apple y de las otras gigantescas empresas tecnológicas de plataforma de EE.UU. (Google, Facebook, Amazon) sobre la fiscalidad de las empresas, la concentración y la privacidad han suscitado numerosas críticas.
Pero como empresa manufacturera, Apple se enfrenta a un problema más profundo. Se trata de los millones de personas empleadas en su cadena de suministro, que se encuentra en gran parte en China con el principal contratista Foxconn.
Nuestra investigación muestra que los derechos humanos, el medio ambiente y los problemas éticos persisten dentro de las vastas cadenas de suministro globales de Apple.
Los bajos salarios, las malas condiciones de trabajo y los peligros medioambientales en las fábricas de los proveedores en China y en toda Asia son fuentes de controversias de larga duración. Los suicidios de trabajadores sometidos al régimen de trabajo intensivo de estas fábricas conmocionaron a Apple.
Apple aborda estos preocupantes problemas en su informe anual sobre la responsabilidad de los proveedores. Los avances han sido desiguales y limitados, pero la empresa ha creado una apariencia de responsabilidad social corporativa. Cualquier daño a la reputación no parece socavar los resultados financieros.
Sin embargo, para una empresa tan exitosa como Apple, el fracaso en encontrar una solución permanente a los problemas ambientales y laborales recurrentes en su cadena de valor global no es aceptable.
Qué hace que Apple tenga éxito
Apple no es el mayor fabricante de teléfonos inteligentes en el mundo (los cada vez más sofisticados Samsung y Huawei lo son), sólo es el más rentable. Sus márgenes de beneficio han superado el 20% durante más de una década. Aunque sus beneficios han disminuido en los últimos años, son mucho más altos que los de sus competidores.
El resultado es una enorme reserva de efectivo. Apple tiene más dinero en efectivo que la mayoría de las industrias estadounidenses juntas, e incluso que muchos países.
La ventaja competitiva sostenida de Apple no se debe simplemente a la innovación, el diseño superior y el marketing. También es el resultado de su dominio de la cadena de suministro de la electrónica de consumo avanzada. Apple ha creado efectivamente un ecosistema cerrado, controlando cada parte de la cadena de suministro desde el diseño hasta la venta al por menor.
La desagregación de la cadena de valor global permite que las actividades más rentables, como el diseño, las finanzas, el marketing y las ventas, se mantengan en el país de origen. Las actividades menos rentables, que requieren mucha mano de obra, se confían a contratistas de países en vías de desarrollo, donde los salarios y las condiciones suelen ser mucho peores.
Apple adquiere la mayoría de sus componentes de fabricantes de Asia. Las malas condiciones de trabajo en la parte inferior de estas cadenas de valor dieron lugar al término «taller de electrónica».
Según el activista Li Qiang, de la organización estadounidense China Labour Watch:
Sin China, Apple no sería la empresa que es hoy. Ningún otro país puede proporcionar mano de obra tan barata y fabricar sus productos con tanta rapidez.
Pero la interacción entre las fuerzas económicas mundiales y las circunstancias locales plantea retos para la seguridad económica y la responsabilidad, transparencia e integridad de las empresas.
Moralidad a distancia
En su Código de Conducta para Proveedores, Apple establece:
Los proveedores de Apple deben ofrecer condiciones de trabajo seguras, tratar a los trabajadores con dignidad y respeto, actuar de forma justa y ética, y utilizar prácticas responsables con el medio ambiente siempre que fabriquen productos o presten servicios para Apple Apple evaluará el cumplimiento de este Código por parte de sus proveedores, y cualquier infracción del mismo puede poner en peligro la relación comercial del proveedor con Apple, incluso su rescisión.
Esta declaración explica en gran medida la base normativa sobre la que opera Apple: una moral de brazos caídos que impone la responsabilidad a los demás.
Como Apple traslada la carga de los costes y la producción, sus proveedores hacen que los trabajadores carguen con el peso a través de salarios bajos y condiciones inseguras.
Lamentablemente, los trabajadores reciben poca protección de las autoridades gubernamentales o reguladoras. Los sindicatos independientes están prohibidos en China. Las huelgas laborales son ilegales y se consideran contrarrevolucionarias (aunque a menudo se producen en disputas locales).
El resultado es un grado de flexibilidad laboral que crea una carrera hacia el fondo, amenazando las normas laborales y medioambientales más básicas de los países en desarrollo.
Asegurar la integridad en la cadena de valor global
Parece que la belleza del brillante diseño de Apple se apoya, en última instancia, en el sufrimiento de los trabajadores de las fábricas de explotación electrónica, donde se ignoran habitualmente los derechos humanos, las normas laborales, la seguridad medioambiental y la integridad empresarial.
Estos abusos fueron señalados por primera vez a Apple en 2006. La empresa ha hecho algunos esfuerzos para erradicar los problemas y aplicar normas más estrictas.
Sin embargo, hay pruebas que sugieren que la intensidad de los regímenes de producción que se imponen para cumplir con los lanzamientos de productos a menudo abruma las intervenciones de Apple para avanzar en los sistemas de auditoría y gestión y mejorar las normas en las fábricas de los proveedores. En gran parte de la cadena de suministro de productos electrónicos en Asia persisten unas condiciones de trabajo lamentables.
Con las enormes reservas de efectivo de Apple, la pregunta obvia es ¿por qué no resuelve estos problemas de una vez por todas? La respuesta es que, en gran medida, Apple es rehén de los mercados de capitales para controlar los costes y se siente obligada a desembolsar decenas de miles de millones de dólares en dividendos y recompra de acciones o enfrentarse a la ira de los fondos de cobertura. La atención se centra en el precio de las acciones de Apple, no en el bienestar de los empleados de sus contratistas.
La futura capacidad de innovación (y los principios éticos) de Apple están en peligro cuando la creación de valor se define como extracción de valor. Los consejos de administración se centran únicamente en «devolver» el dinero a los accionistas que nunca aportaron el dinero para desarrollar la empresa en primer lugar.
Como líder del mercado, y la empresa de electrónica de consumo con más éxito del mundo, Apple tiene una responsabilidad especial para garantizar la integridad y la responsabilidad de su cadena de valor.