El campeón de los Major y héroe de la Ryder Cup, Justin Leonard, se traslada a las montañas y a la cabina de retransmisión.
Por Jon Rizzi
Fotografía de Justin Tafoya y Clarkson Creative
«¿Y si quitamos el golf?»
El doce veces ganador del PGA Tour Justin Leonard le hizo la pregunta a su mujer Amanda en 2015. Vivían en una casa de 13.930 pies cuadrados que habían construido justo al norte de Dallas, la ciudad natal de Justin, pero una «necesidad de simplificar» les hizo sopesar lugares alternativos para vivir y criar a sus hijos, las hijas Reese y Avery y los hijos Luke y Skylar.
Leonard, entonces de 43 años, había jugado en 22 eventos ese año, haciendo sólo ocho cortes. «Estaba cansado de los viajes, cansado de no ver ningún resultado real por jugar y practicar», explica. «Lo peor era el tiempo que perdía con la familia. Cuando juegas bien, puedes justificar que te pierdas la obra de teatro del colegio de tu hija. Pero cuando me pierdo la obra y me pierdo el corte, es doblemente frustrante».
La pareja se planteó la posibilidad de irse a Dallas, pero Justin sabía que caería en las mismas rutinas conocidas. Necesitaban un cambio.
«Amanda es de Florida, de la zona de Júpiter, donde vive la mitad del Tour», dice. «Así que empezamos a darle vueltas a eso». Pero al principio de su matrimonio, la pareja había sido propietaria de dos lugares en Telluride («donde hay un verdadero sentimiento anti-Aspen», señala) y más tarde alquiló una casa en Aspen durante los veranos de 2012 y 2014.
«Cuando nos fuimos de Aspen en 2014, fue como, ‘Realmente odio dejar este lugar'», dice. Entonces Justin tuvo una epifanía. «Llegué a casa un día del campo de golf y dije: «Florida es muy natural para el golf, pero ya hemos tomado suficientes decisiones -vacaciones, lo que sea- basadas en mi carrera como jugador», recuerda. «¿Y si lo eliminamos por completo de la ecuación? Dije: ‘Podemos mudarnos a cualquier sitio y yo me las apañaré’. Entonces, de repente, esto se convirtió en una opción real y viable».
Con «esto» Leonard se refiere a la casa que él y Amanda compraron en 2015 en un terreno de esquina en el corazón del encantador barrio de West End de Aspen. La casa de dos pisos y cinco dormitorios es menos de la mitad del tamaño de su extensión de Texas, y casi tan íntima como puede ser una casa de 5.500 pies cuadrados.
Las habitaciones de la planta principal fluyen entre sí, lo que lleva a una cocina a medida bien equipada con un par de islas: una para comer y preparar la comida; la otra para guardar el correo, los libros de texto y las listas de la compra; y debajo, en lugar de armarios, un nido hecho a medida para los labradores amarillos de los Leonard, Blizzy y Maggie, que se relajan después de acompañar a Amanda en un ascenso aeróbico de 90 minutos por un sendero cercano.
Una visita al garaje sugiere un REI en lugar de un PGA Tour Superstore. Seis conjuntos de equipos de esquí alpino -cascos, bastones, botas- comparten espacio con pares de esquís de piel, una flota de bicicletas de montaña y de carretera, palos de lacrosse, balones de fútbol y otros equipos. En una bolsa situada al otro lado del camino, sus brillantes palos de golf PXG parecen algo descuidados.
Hasta cierto punto lo han estado. Aparte de practicar ocasionalmente con Luke y Skylar y de jugar cuatro o cinco hoyos con ellos en el cercano Maroon Creek Club, Justin jugó sólo cuatro rondas el verano pasado.
«Y los doné para obras de caridad y cosas así», dice. La barba tupida de «hombre de la montaña» que luce habitualmente después de trasladarse a Aspen ensombrece su rostro juvenil. Con su jersey azul de KJUS, que hace juego con los ojos, este tejano de 1,65 metros parece mucho más delgado de lo que indica su peso de 170 libras. «Prefiero estar en una bicicleta o subiendo una montaña que en un campo de golf», dice. «Nunca he sido un golfista social. Para mí siempre ha sido más bien trabajo».
En 2016, un Leonard con problemas de salud jugó en 13 eventos del PGA Tour, y el año pasado, sólo compitió en el Texas Valero Open, terminando T58 en un evento que había ganado tres veces antes. Los trofeos, placas, fotos y medallas de esos y otros campeonatos del PGA Tour -junto con su Trofeo Havemeyer, la Jarra de Clarete y las dos Copas Ryder que ganó como parte de los equipos estadounidenses de 1999 y 2008- llenan dos estantes en su modesta oficina doméstica.
Puede que Leonard haya dado carpetazo a su carrera como jugador de competición, pero recuerda sus experiencias con detalles elocuentes, con ingenio, perspicacia y franqueza. Esa combinación, junto con su buena reputación como campeón de los grandes torneos y como icono de la Ryder Cup, le ha convertido en una estrella en ascenso como analista de NBC Sports y Golf Channel.
El bicho de la radiodifusión no picó a Leonard, sino que lo pellizcó en 2014, cuando, como parte de su cobertura de la Ryder Cup, Golf Channel le pidió que recorriera Brookline 15 años después de que su «putt de 45 pies que se oyó en todo el mundo» coronara la improbable remontada del equipo estadounidense para ganar el evento. Al año siguiente, habló con el ex jugador del Tour Joe Ogilvie, que había hecho algunos anuncios digitales para Fox Sports, y poco después se encontró con el locutor de la NBC/Golf Channel Steve Sands, que estaba presentando el evento benéfico anual de Scott y Kim Verplank en Oklahoma.
«Steve es un tipo de Vail», bromea Leonard. «Después del programa, me lo llevé a un rincón oscuro con un par de cervezas y le pregunté por su cerebro»
Sands recuerda la charla. «Justin tenía tanto interés en estar cerca del juego y en dar a conocer a la audiencia lo que ocurre con los mejores jugadores del mundo», dice.
«Es natural. Siempre fue un tipo al que se recurría para las entrevistas cuando era jugador, porque tenía una gran perspicacia y se tomaba su oficio muy en serio. Desde hace mucho tiempo se podía decir que si decidía dedicarse a la radiodifusión, el cielo sería el límite».
Ese agosto, Leonard se lanzó al cielo para reunirse con el productor de NBC Golf Tommy Roy. «Él está en Jacksonville; yo estoy en Aspen, así que volamos a DFW, no salimos del aeropuerto y hablamos durante tres horas», recuerda Leonard.
Al mes siguiente se encontró en Chicago en el camión de producción del BMW Championship, donde también siguió a Gary Koch y Peter Jacobsen en el campo.
«Es como una esponja», dice Sands.
«Es muy entusiasta a la hora de aprender el negocio», dice Dan Hicks, el presentador de la cobertura del PGA TOUR de NBC Sports. «No tiene la actitud de ‘ya lo tengo’ que tienen muchos ex atletas profesionales, de llegar y que todo suceda mágicamente. Llega a las retransmisiones con la misma ética de trabajo que trajo al jugar.
«Está en el tee de prácticas con los jugadores recogiendo pepitas. Tiene esas relaciones. Lo más difícil para los golfistas que se convierten en locutores es darse cuenta de que ya no eres un jugador. Como jugador, te preocupas por tu juego. Pero el campo de juego es mucho mayor en la cabina que en el campo. Tienes que ser primero un locutor, y Justin se da cuenta de ello. Ha sido capaz de cruzar esa línea casi inmediatamente»
Leonard dice que su mayor reto fue dar su opinión. «Me pasé años sin compartir mi opinión ni hablar de nadie porque no quería entrar en ningún tipo de polémica», dice. «Ahora me pagan por dar mi opinión. Así que en muchos casos tuve que averiguar cuál era mi opinión».
«¿Va a decir Justin algo descabellado o fuera de lugar?». pregunta Sands. «No. Pero entiende que el deporte es un entretenimiento. Está descubriendo que puede bromear un poco más y no sobrepasar la línea de la controversia. No está pendiente de los patrocinadores corporativos, así que puede estar relajado y ser él mismo».
«Al principio intentaba ser un analista de golf», dice Leonard. «Ahora me siento más cómodo hablando simplemente de algo que conozco muy bien». Ahora ve los deportes «de forma completamente diferente. Escucho más que miro -80 por ciento frente al 20 por ciento-«
Los aficionados al golf escucharán y verán a Leonard al menos 15 veces este año, incluso en la Ryder Cup de Francia. El pasado diciembre, sin embargo, le vieron pero no le oyeron durante el PNC Father-Son Championship, un evento que inicialmente debía cubrir. Antes, durante la Presidents Cup, la productora ejecutiva de Golf Channel, Molly Solomon, le preguntó si jugaría en un equipo hijo-padre con su padre, Larry.
Los Leonard se emparejaron, pero el evento pareció causar la mayor impresión en el hijo mayor de Justin, Luke, de 11 años, que viajó con su padre al evento de Orlando.
«Tenía muchas ganas de salir y practicar y demás», dice Justin. «Creo que le inspiró un poco ver al hijo pequeño de Paddy Harrington, que tiene 14 años, y a Leo Goosen, que tiene 15. Luke decía: ‘Me pregunto si podría estar aquí dentro de tres o cuatro años’. Mi enfoque con los niños y el golf es darles acceso; si quieren salir, los llevaré. No los obligo en absoluto, porque eso no suele funcionar muy bien»
Después de todo, nadie le obligó a mudarse a Aspen, y está claro que las cosas han funcionado bastante bien para él y su familia.