Bill Evans es uno de los pianistas más importantes del jazz. Alcanzó esta estatura jugando con sus puntos fuertes. Su tono distintivo en el instrumento le permitía arrancar grandes cantidades de emoción de unas pocas notas. Evans fue el pianista del emblemático álbum de Miles Davis Kind of Blue, y en su autobiografía, Davis incluye un comentario muy citado que resume especialmente bien el sonido de Evans: «Bill tenía ese fuego silencioso que me encantaba en el piano. La forma en que lo abordaba, el sonido que conseguía era como notas cristalinas o agua espumosa cayendo en cascada desde alguna cascada clara». La belleza que describe Davis estuvo presente desde los primeros trabajos de Evans hasta el final.
La carrera de Evans abarcó desde mediados de la década de 1950 hasta su muerte en 1980, una época de ruptura en el mundo del jazz que vio el nacimiento del free playing y la creación de la fusión eléctrica, entre otras innovaciones. Pero Evans apenas abordó estos desarrollos. En su lugar, se abrió paso a través de estas tumultuosas décadas actuando en entornos familiares -principalmente tríos- y refinando y ampliando continuamente su enfoque de los estándares de jazz. En su caso, su falta de voluntad para seguir las tendencias resultó ser un punto fuerte. Y aunque su trabajo fue muy apreciado por sus colegas músicos -su álbum más importante, Everybody Digs Bill Evans, de 1959, incluía en su portada testimonios de Davis, Ahmad Jamal, George Shearing y Cannonball Adderley-, su música era inusualmente accesible y suele ser una de las primeras paradas en el viaje de un oyente curioso hacia el jazz.
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El compositor
Bill Evans fue un diligente estudiante de la canción popular americana, pero también tenía un profundo interés por los compositores clásicos, como Chopin y Debussy. Sus influencias son muy variadas y se reflejan en sus propias composiciones. Evans escribió sus propias composiciones a lo largo de su carrera, y algunas de sus canciones acabaron convirtiéndose en estándares. «Very Early» fue una de sus primeras piezas, escrita cuando estudiaba en la Universidad del Sudeste de Luisiana, y debutó en el disco Moonbeams de 1962, un trío con el bajista Chuck Israels y el baterista Paul Motian. Después de un comienzo lento y lírico, se abre a un ritmo medio que encuentra a Evans ofreciendo ricos y sorprendentes acordes.
«Blue in Green», del álbum Portrait in Jazz de Evans de 1960, fue cortada para Kind of Blue de Miles Davis el año anterior. Inicialmente se dijo que había sido escrita por Davis, pero ahora el consenso es que Evans compuso la melodía siguiendo una indicación de Davis. La propia versión de Evans, realizada con su trío clásico, con Scott LaFaro al bajo y Motian a la batería (más sobre esa banda en un momento), destila misterio y anhelo.
En el otro extremo del espectro emocional está «Waltz for Debby», una canción que recuerda a Rogers y Hammerstein con su tema brillante y animado. La melodía es tan irresistible que se ha grabado cientos de veces en diferentes escenarios. La versión definitiva procede del álbum en LP Know What I Mean? de 1961, en el que Evans toca y tiene como compañero al saxofonista Cannonball Adderley. Adderley tiene una comprensión intuitiva de la melodía y su voz se traduce en un sonido muy claro, y Evans alcanza nuevas cotas con su solo. «A Simple Matter of Conviction», el tema que da título a un disco en trío de 1967 con el bajista Eddie Gómez y el baterista Shelly Manne, muestra la inventiva de Evans en una pieza uptempo de gran carga – fíjate en la floritura con la que termina su solo inicial para dejar espacio a Gómez para improvisar.
«Turn Out the Stars» es una dolorosa balada a la que Evans volvió con frecuencia a lo largo de su carrera, y se puede escuchar una magnífica versión temprana en Intermodulation, su dúo de 1966 con el guitarrista Jim Hall, un espíritu afín. Tras una sección inicial impresionista, Evans y Hall suben ligeramente el ritmo y comienzan una larga conversación en la que analizan las implicaciones de la melodía con un efecto magnífico. A lo largo de los años, Evans también encontró inspiración en las letras. «The Two Lonely People», del LP para trío de Evans de 1971, The Bill Evans Album, fue escrita por la pianista y letrista Carol Hall, y Evans mencionó lo mucho que sus palabras influyeron en el desarrollo de la melodía.
The Unforgettable Trio
Bill Evans encontró un almacén inagotable de posibilidades creativas en la forma despojada del trío de piano/bajo/batería, y su trabajo en este entorno es el más conocido. En los últimos días de 1959, Evans entró por primera vez en el estudio con el bajista LaFaro y el batería Motian, y el grupo se convirtió rápidamente en uno de los más importantes del jazz moderno. La idea de Evans era que la banda improvisara colectivamente, en lugar de que la sección rítmica apoyara al pianista mientras cada uno hacía un solo por turno. En LaFaro, un magnífico técnico con una imaginación armónica de gran alcance, descubrió a su compañero ideal. «Israel», del álbum Explorations de 1961, muestra lo que el trío puede hacer con el material más complicado. Escucha cómo LaFaro añade acentos a la melodía de Evans en el registro superior de su instrumento, pareciendo a veces la tercera mano del pianista.
Por muy notables que fueran las fechas de estudio del trío, el mejor escaparate de su interacción fue grabado en directo en el Village Vanguard de Nueva York en junio de 1961. Estas sorprendentes grabaciones constituyeron la base de Waltz for Debby y Sunday at the Village Vanguard, dos de los mejores álbumes de jazz. Desde entonces se han recopilado y reeditado en varias configuraciones. De Sunday at the Village Vanguard se extrae la canción de Cole Porter «All of You», en una lectura desenfadada a un tempo rápido. Evans y LaFaro tocan juntos como dos mitades de una sola mente musical, mientras que la nítida pincelada de Motian y los sutiles acentos dan forma a la melodía.
Igual de sublime es la balada «Some Other Time», un tema estándar que Evans retomaría a lo largo de su carrera. Su delicado tratamiento, en el que se centra más en la melodía de la mano derecha mientras LaFaro extemporiza los acordes, es poesía en el sonido. Desgraciadamente, LaFaro murió en un accidente de coche poco después de la fecha del Village Vanguard, una pérdida monumental para la música que devastó a Evans.
Solo
Aunque los mayores placeres de Evans como improvisador llegaron cuando trabajaba con otros músicos, grabó un puñado de álbumes en solitario. «Love Theme From Spartacus» procede de Conversations With Myself, de 1963, uno de los varios LPs que grabó utilizando el multitracking para improvisar consigo mismo. El remolino de notas da a la pieza una sensación de arpa, lo que confiere a la sencilla melodía romántica una capa de grandeza que aumenta en intensidad a medida que avanza. «Midnight Mood» es una pieza melancólica de Alone, el primer álbum de Evans con piano solo, sin sobregrabaciones. Cada mano trabaja de forma independiente, y suena como su propia banda.
Evans estaba tan obsesionado con el estribillo inicial de cuatro notas de la mencionada «Some Other Time» que lo incorporó a otras piezas. Una de ellas fue «Flamenco Sketches» de Kind of Blue de Miles Davis, y otra fue «Peace Piece», una improvisación en solitario sobre el vampiro que ocupa casi siete minutos de Everybody Digs Bill Evans. «Peace Piece» es tan bello que resulta casi doloroso escucharlo, ya que Evans utiliza el sustain y el silencio para transportar al oyente a otro reino. A medida que se desarrolla, pasa de unas melodías folclóricas dolorosamente bonitas a la disonancia. La pieza ocupaba un lugar especial para Evans y nunca volvió a grabarla.
Bill Evans Interpreta los Estándares
Aunque Evans era un gran compositor, gran parte de su obra más fascinante procedía de su estudio de los estándares durante toda su vida. Constantemente se interrogaba sobre las implicaciones melódicas y armónicas de sus melodías favoritas, y escuchaba en ellas posibilidades que otros músicos no escuchaban. A principios de 1959, aprovechando el tiempo extra de estudio tras una cita con Chet Baker, Evans grabó «On Green Dolphin Street» con el bajista Paul Chambers y el batería Philly Joe Jones. El trío había grabado la melodía el año anterior con Miles Davis y su versión es relajada pero se mueve con fuerza, con Evans añadiendo acentos fuera de ritmo a la melodía.
En 1962, Evans grabó «My Funny Valentine» para Undercurrents, su primer álbum con el guitarrista Jim Hall. Algunos dan a la pieza un tratamiento lánguido, pero Evans y Hall encuentran la alegría en un toma y daca rítmico, en el que un jugador presentará una frase como una pregunta que el otro responde. «Stella by Starlight», grabada en directo en mayo de 1963, es un magnífico escaparate del pensamiento melódico de Evans, ya que hace un solo lineal, parecido a un cuerno, que recuerda a Bud Powell.
Al año siguiente, Evans formó un brillante trío con el bajista Gary Peacock y el baterista Motian, y grabaron Trio ’64, que incluía una hermosa lectura de «Everything Happens to Me» como último corte. Evans parece energizado por la articulación del bajo de Peacock, que a menudo suena como una guitarra con sus ejecuciones en el registro superior, y extrae una gran cantidad de anhelo de la melodía original. En 1968, Evans incluyó al bajista Eddie Gómez y al joven baterista Jack DeJohnette en un nuevo trío, y se unieron a él en una gira europea que finalmente dio lugar al álbum en directo Bill Evans at the Montreux Jazz Festival. «I Loves You Porgy», otro tema que nunca abandonó el libro de Evans, proviene de ese disco, pero en esa grabación en particular la sección rítmica se extiende, permitiendo a Evans contar una historia que pasa del dolor al triunfo y viceversa.
Los años posteriores
Aunque Evans continuó trabajando principalmente en un entorno de trío a lo largo de los años 70, hubo muchos momentos destacados no relacionados con el trío. Uno de esos LPs fue su magnífico primer álbum con el cantante Tony Bennett, y otro fue Crosscurrents, grabado a principios de 1977 con los saxofonistas Lee Konitz (alto) y Wayne Marsh (tenor), junto a los miembros del trío de Evans, Eddie Gómez (bajo) y Elliot Zigmund (batería). Konitz y Marsh se dieron a conocer trabajando juntos con el pianista y teórico Lennie Tristano, cuyo enfoque único de la armonía fue una importante influencia para Evans, y su presencia da a la actuación de Evans un poco de ventaja – se puede escuchar cómo se esfuerza para mantener el equilibrio en medio de las inusuales excursiones armónicas de los saxofonistas.
Grabado ese mismo año, pero no publicado hasta más tarde, fue You Must Believe in Spring, un estupendo álbum en trío con Gómez y Zigmund. La interpretación de Evans en el precioso tema que da título al disco es suave y paciente, estirando los contornos de la melodía para exprimir el patetismo extra de cada cambio de acordes.
También aparece en You Must Believe in Spring la versión de Evans de «Suicide Is Painless», el tema de la exitosa serie de televisión M*A*S*H. Evans era un fanático de la serie, y a menudo pedía verla entre bastidores antes de los conciertos en las noches en que se emitía (por cierto, Evans fue reclutado en el servicio militar en 1951 durante la Guerra de Corea, pero sirvió en bandas de Estados Unidos). En una de las primeras versiones de la pieza, mantenía el tempo bajo control para realzar su melancolía inherente, pero en directo la tocaba mucho más rápido y la convertía en un vehículo fluido para la improvisación.
En Getting Sentimental, grabada a principios de 1978 en el Village Vanguard, la batería de Zigmund está en lo alto de la mezcla y empuja la canción hacia adelante mientras Evans compone con entusiasmo, arrancando ejecuciones imaginativas mientras juega con la estructura de los acordes con su mano izquierda. Suena alegre y comprometido, pero para entonces, la vida fuera del escenario era una lucha. Y, finalmente, los problemas de salud crónicos de Evans le alcanzaron unos años más tarde. Después de una residencia de una semana en San Francisco y una aparición en el «Merv Griffin Show», tocó el primero de varios conciertos previstos en Nueva York y luego canceló el resto. Evans fue hospitalizado por una úlcera hemorrágica y murió el 15 de septiembre de 1980, a los 51 años.