Las 500 millas de Indianápolis de 1955 jugaron un papel fundamental en esa trágica temporada. En el segundo párrafo de «Contra la muerte y el tiempo» – la novela de Brock Yates sobre aquella brutal temporada comienza con un encuentro entre el narrador y un personaje que resultó ser un fotógrafo:
«Estábamos en el tercer piso de una pensión a tres manzanas del Indianapolis Motor Speedway el segundo día de mayo de 1955. Compartía habitación con mi antiguo compañero de instituto Tom Medley, fotógrafo y a veces dibujante de la revista Hot Rod, un mensual con sede en Los Ángeles que había sido fundado siete años antes por un agente de prensa de Hollywood en apuros llamado Bob Petersen.»
Si bien Yates se toma un poco de licencia creativa en gran parte de ese ‘gráfico, la parte que describe a Medley como fotógrafo de la revista Hot Rod es exacta, ya que cubrió el mayor espectáculo de las carreras desde 1950 hasta 1964. De hecho, Yates entrevistó a Medley durante su investigación. Cualquiera que haya conocido a Medley lo recuerda compartiendo historias de las casas de huéspedes de la Indy y compitiendo con sus compañeros de pensión en los baños comunes. Uno de esos compañeros de habitación era el piloto Billy Vukovich, que ganó las 500 en 1953 y 1954 antes de morir en un terrible accidente en 1955, el acontecimiento que impulsó a Yates a explorar ese trágico año.
Tom Medley falleció hace unos años, dejando tras de sí una montaña de viñetas e imágenes fotográficas. Entre el archivo había una caja de papel Kodak de 8 x 10 pulgadas con las palabras «1955 Indianapolis Negs and Prints» garabateadas en la parte superior. Dentro había una docena de impresiones en blanco y negro y 36 sobres, cada uno de los cuales contenía negativos de un solo rollo de película de 35 mm. En total, había más de 1.000 imágenes.
Fotografiando con una cámara telemétrica de 35 mm de fabricación alemana Vogtlander Prominent (rival de Leica; objetivos afilados, mecánica tosca) y un objetivo normal de 50 mm, Medley centró su atención en los garajes, los mecánicos y los coches, principalmente en los boxes y en los garajes. La personalidad amistosa de Medley le permitía hablar para conseguir un acceso inmejorable a los garajes. El archivo incluye cientos de imágenes raras de coches trabajando, desmontando y preparándose para la agotadora carrera de 500 millas.
Mil novecientos cincuenta y cinco fue el apogeo de la «era roadster» de la Indy, gigantes con motor delantero y motores Offenhauser de 4 cilindros. Los neumáticos eran sorprendentemente delgados y altos. Las suspensiones se basaban en ejes sólidos delanteros y traseros. Los volantes eran del tamaño de tapacubos. ¿Y el equipo de seguridad? Un medio casco blando, sin traje ignífugo, sin barras antivuelco.
Mientras la revista Hot Rod ganaba popularidad cubriendo roadsters de calle, customs y pruebas de velocidad en Bonneville y los lagos, su ubicación en el sur de California la situaba en medio de los fabricantes predominantes de chasis de roadster que dominaban Indy. Quin Epperly, Frank Kurtis, Eddie Kuzma, Lujie Lesvosky y A. J. Watson eran los cinco más conocidos, todos ellos situados en un radio de 25 millas en So-Cal. En 1958, los 33 coches que tomaron el verde en la Indy 500 procedían de Los Ángeles.
Hot Rod y Tom Medley estuvieron allí toda esa época, capturando este período único de la historia del automovilismo.