Historia de la cárcel de Salem
La primera cárcel de Massachusetts que se estableció en el condado de Essex se encontraba en Salem ya en 1638. Los historiadores consideran que este edificio de madera situado en la esquina de las calles St. Peter y Federal fue el primer centro de detención de este tipo construido en el país, y algunos creen que las víctimas de los infames Juicios de las Brujas de Salem fueron encarceladas aquí. El cementerio adyacente de la calle Howard es el lugar donde la bruja acusada Giles Corey murió aplastada por el sheriff en 1692; la víctima supuestamente había maldecido a todos los sheriffs de Salem desde entonces. Hacia 1810, el superpoblado centro necesitaba ser sustituido por algo más sustancial, y se planificó un centro de detención más seguro, que sería de piedra. Al año siguiente se compró un terreno junto a la cárcel original y, una vez conseguidos 80.000 dólares en 1812, se inició la construcción de un edificio de granito en la esquina de las calles St Peter y Bridge. La nueva cárcel se completó un año más tarde, y fue diseñada para albergar hasta 112 reclusos.
En 1884-1885, una adición a la cárcel aumentó su capacidad a 150 infractores; esta sería la última mejora importante realizada en las instalaciones hasta su cierre en 1991, ciento siete años después. La vida aquí debió de ser dura, tanto para los reclusos como para los funcionarios de prisiones. La falta de aire acondicionado convertía la cárcel en un horno en verano, y un sistema de calefacción defectuoso la convertía en una nevera en los meses de invierno. No había cañerías en cada celda; los reclusos tenían que utilizar un cubo hasta su viaje semanal a los dos retretes que funcionaban en la cárcel. A veces, el contenido de estos cubos se vaciaba sobre los guardias en señal de ira, con las consiguientes represalias. No había cámaras de seguridad, y la violencia entre los reclusos era habitual.
Como en la mayoría de las prisiones, en la cárcel de Salem se produjeron intentos de fuga, y algunos incluso consiguieron escapar. Un grupo de presos trabajó durante meses quitando ladrillos de la pared de su celda, y los volvieron a pegar con pasta de dientes para ocultar su obra. Entre los visitantes más destacados se encuentran el mago Harry Houdini, que utilizó las instalaciones para montar un espectáculo de fuga en 1906, y Albert DeSalvo, también conocido como el Estrangulador de Boston, que fue confinado allí tras su arresto.
Finalmente, los reclusos consiguieron demandar al condado de Essex por las inseguras condiciones de vida en la cárcel de Salem en 1984. Se concedieron más de 1,3 millones de dólares que se repartieron entre unos 850 reclusos, y se ordenó el cierre de la cárcel. Para entonces, se consideraba el centro penitenciario más antiguo del país. A pesar de las atroces condiciones de vida en el interior de la cárcel, trece reclusos se negaron a ser trasladados a las nuevas instalaciones de Middleton; hubo que llamar a una brigada antidisturbios para que sacara a estos hombres mientras arrojaban sus cubos de orina a los funcionarios. Más tarde, esa misma noche, los guardias organizaron una fiesta estridente que dejó agujeros en las paredes, ventanas rotas y radios y televisores destrozados en el suelo. Dos oficiales fueron suspendidos poco después.
La prisión y la casa del guardián de la cárcel fueron encerradas y dejadas en descomposición durante años. En 2001, la ciudad de Salem compró la propiedad por un dólar, y esperaba encontrar un promotor que reconstruyera el lugar, pero que también mantuviera el edificio histórico intacto. Nadie dio el paso hasta que el promotor New Boston Ventures propuso unos apartamentos históricos de alquiler. Las obras comenzaron en 2009, y se completaron un año después, por 10,7 millones de dólares. Ahora funciona como 50 St. Peter, 19 apartamentos llenan el espacio interior, y una de las alas se ha convertido en el restaurante Great Escape, que cuenta con las barras originales de la cárcel como motivo de diseño.