Carlos IV reinó como rey de España desde 1788 hasta su abdicación del trono en 1808.
Vida temprana
Carlos IV nació en el Palacio de Portici el 11 de noviembre de 1748, en Nápoles. Era el segundo hijo nacido de Carlos III y María de Sajonia. Carlos III reinó como rey de Nápoles y Sicilia durante ese tiempo. A pesar de ser el segundo hijo, se convirtió en el príncipe heredero ya que su hermano mayor, Don Felipe, sufría epilepsia y discapacidades mentales desde la infancia. Carlos prefería las actividades al aire libre a las funciones reales de Estado. Se convirtió en un cazador con puntería, ganándose el apelativo de El Cazador.
Ascensión
En 1788 falleció el rey Carlos III, allanando el camino para que Carlos IV iniciara su reinado. Era un buen cazador, pero le faltaban dotes de estadista al convertirse en rey. Mantuvo el gabinete de su padre para dar continuidad. Profesó la ideología de un poderoso monarca imperial. En esencia, Carlos IV dejó las riendas diarias del poder entre su esposa la reina María Luisa de Parma y el primer ministro.
En 1792, la corte real depuso al primer ministro y conde de Floridablanca. Pedro de Bolea, el conde de Aranda le sustituyó poniendo el gabinete bajo el protagonismo político del rey. Pablo Bolea, considerado un liberal, era una figura fácilmente manipulable por la corte. La reina María Luisa dio su propio golpe en el gabinete. Sustituyó a Bolea el conde de Aranda por Manuel de Godoy a finales de 1792. Éste mantuvo una relación cordial con Carlos IV. La cercanía de Godoy con la reina María provocó sospechas de infidelidad entre ambos.
Godoy continuó con las ideologías liberales de su predecesor. Mantuvo una postura diplomática neutral mientras Francia se enredaba en las luchas civiles. En la guerra civil, el rey Luis XVI de Francia fue depuesto y asesinado. Godoy encabezó la condena del acto. A cambio, el nuevo rey de París declaró la guerra a Madrid en 1793. España recurrió a su vecino Portugal en busca de protección. Los dos reinos firmaron un pacto de protección mutua frente a un enemigo común, Francia. A medida que las guerras de la revolución francesa continuaban, el poder cambiaba de manos entre los hugonotes y los católicos. Finalmente, los católicos se impusieron.
En 1796, Godoy firmó un pacto con los franceses para forjar una alianza contra la Gran Bretaña protestante. España se unió a los franceses para entrar en guerra con Gran Bretaña. En realidad, Francia emprendió una guerra de venganza contra Gran Bretaña por apoyar a los protestantes en la guerra religiosa francesa. La armada española ayudó a Francia a bloquear el acceso del reino británico a la Europa continental. El bloqueo continental duró hasta que la armada británica rompió el bloqueo con una victoria en la batalla de Trafalgar contra los aliados católicos.
Durante este tiempo de guerra, Carlos IV relegó el mando del ejército a Godoy y a la reina. Se concentró en su pasión por la caza en detrimento de la gestión del gobierno. El primer ministro Godoy firmó un pacto con Gran Bretaña después de que la armada británica aplastara a la española en una serie de batallas. La Francia de Napoleón quedó expuesta a los ataques británicos. En 1807, Napoleón dirigió al ejército francés en una victoria decisiva contra el ejército alemán prusiano. Godoy se alió a sí mismo y al reino español con Francia.
Carlos IV se convirtió en una figura poco fiable en la política europea. Se hizo impopular tanto en España como en Europa. En España, la población luchaba con las dificultades económicas. El gobierno canalizó sus reservas para luchar en las múltiples guerras europeas. Godoy fue acusado de mantener una relación ilícita con la reina. Su fiabilidad como líder astuto disminuyó. El rey Carlos IV perdió su popularidad y la buena voluntad de sus súbditos.
El heredero español al trono, el príncipe heredero Fernando creció en su popularidad al oponerse a su padre. Dirigió una rebelión sin éxito contra el trono en 1807. Los partidarios del príncipe heredero Fernando continuaron con sus protestas callejeras y disturbios en las ciudades. Ante una gran rebelión, el rey Carlos IV pidió ayuda al emperador francés Napoleón. Francia decidió no interferir en las luchas internas a pesar de tener 100.000 soldados en España como parte del pacto de paz entre los dos reinos.
El 19 de marzo de 1808, el rey Carlos IV abdicó al trono y fue sucedido por su hijo como rey Fernando VII. En abril de 1808, un mes después de que Fernando se convirtiera en rey de España, Napoleón convocó una reunión entre ambos en Bayona. El emperador francés obligó a los dos protagonistas del trono a abdicar en favor del hermano de Napoleón. Napoleón designó a su hermano menor José como primer emperador francés de la dinastía borbónica en España. Asumió el trono español como rey José I en Madrid.
Vida privada
Carlos IV tuvo 14 hijos con su prima la reina María Luisa de Parma. De los 14, sólo seis llegaron a la edad adulta.
Como persona, confiaba en su esposa y en las capacidades del primer ministro para dirigir el reino. Su carácter excesivamente confiado le llevó a participar en guerras infructuosas en Europa a través de su esposa y su primer ministro.
Legado
Carles IV, su esposa María y Godoy fueron retenidos en Francia durante años. Cuando Fernando VII se convirtió en rey en España, Napoleón liberó a sus cautivos. Carlos IV se instaló en Roma. Murió el 20 de enero de 1819. Pasó a la historia como el rey que propició el establecimiento de la primera dinastía borbónica francesa en España.