Casa Blanca revela siglos de historia

SAN JUAN, P.R. – Aida María de Ayala de Sevilla comienza sus recorridos con una advertencia: «mi recorrido no es un recorrido. Es una confesión»

Una confesión de cuatro paredes y casi 500 años de historia e identidad cultural.

El jardín en terrazas que rodea la Casa Blanca ofrece un apacible respiro vespertino, como en los tiempos de Ponce de León II (Foto de Danielle McNally).

De Sevilla está contando la historia de Casa Blanca, que fue el hogar de los descendientes de Ponce de León, y una parte del rico patrimonio cultural de San Juan y Puerto Rico. En una visita al Viejo San Juan, Casa Blanca es una parada obligatoria en la lista de cualquier aficionado a la historia.

Construida en 1523 como residencia y fortaleza, Casa Blanca fue el primer edificio que protegió al pueblo de Puerto Rico.

«Casa Blanca es para mí el primer edificio, el primer organismo de San Juan», dijo de Sevilla.

La historia de Casa Blanca es tan rica y variada como la del pueblo puertorriqueño al que ha llegado a representar. De fuerte español a residencia familiar, de complejo militar primero para los españoles y luego para los americanos, y ahora museo de arte y mobiliario de los siglos XVI y XVII bajo los auspicios del Instituto de Cultura Puertorriqueña, el propósito de Casa Blanca ha cambiado con las veleidades del imperialismo y las relaciones internacionales.

Al llegar a Casa Blanca, los huéspedes escucharán personalmente el relato de de Sevilla sobre la historia de Casa Blanca. De Sevilla sólo realiza visitas individuales, recibiendo a un grupo a la vez en lo que ella llama en broma «mi casa».

De Sevilla ha sido empleada del Instituto de Cultura Puertorriqueña y guía oficial del museo de Casa Blanca durante 27 años, y la conexión que siente con la casa como parte de su herencia es palpable.

Cuenta la historia de Casa Blanca como si narrara una obra de teatro, pintando escenas en la mente de sus invitados.

Desde los jardines de Casa Blanca, los huéspedes pueden observar la evolución de la casa, desde los muros almenados del siglo XVI hasta el añadido de dos plantas que se hizo en el siglo XIX (Foto de Danielle McNally).

«Imagínate…» comienza cada nueva escena, y los visitantes son transportados con de Sevilla a una época más romántica y sencilla.

Casa Blanca comenzó como el hogar de Juan Ponce de León, el primer gobernador bajo el rey español de Puerto Rico, y es más conocido en ese papel. Sin embargo, Ponce de León nunca vivió ni vio la casa. Murió en 1521, antes de que la casa estuviera terminada.

La construcción de la casa fue en realidad supervisada por el yerno de Ponce de León, García Troche. La intención era que no sólo fuera un hogar familiar, sino que sirviera de protección para los habitantes del Viejo San Juan, ya que los impresionantes fuertes de El Morro y San Cristóbal aún no habían sido concebidos.

Sin embargo, la primera casa fue de madera y como dice de Sevilla, «¿una casa de madera? ¿Una casa de madera en 1521? Olvídense de esa casa».

La casa original fue destruida por un incendio y en 1523 se construyó una nueva casa de piedra con almenas y un muro almenado.

El gobierno español pronto se dio cuenta de que Casa Blanca era demasiado pequeña para servir de fortaleza a su floreciente ciudad y se inició la construcción de La Fortaleza, que aún hoy sirve de hogar al gobernador de Puerto Rico.

Casa Blanca se desarrolló en un entorno tropical, lo que hace que los huéspedes entiendan por qué Ponce de León y su familia querían establecerse allí (Foto de Danielle McNally).

Sin embargo, durante el lapso de aproximadamente 15 años entre las respectivas terminaciones de Casa Blanca y luego La Foraleza, Casa Blanca sirvió como sede de la cabeza del gobierno en Puerto Rico.

Durante los siguientes 250 años, Casa Blanca fue el hogar de los descendientes de Juan Ponce de León. Sin embargo, la casa no está dedicada a este Ponce. Es para el nieto de Ponce de León, Juan Ponce de León II. Fue el primer puertorriqueño ilustre, y sirvió como gobernador interino de Puerto Rico en 1579, lo que le convirtió en el primer puertorriqueño de nacimiento en ostentar tal título.

Los huéspedes que visiten hoy Casa Blanca verán la casa tal y como era cuando la familia Ponce de León la habitaba. Aunque los muebles no son originales (la mayoría fueron destruidos cuando los holandeses tomaron e incendiaron San Juan), Ricardo Alegría, el primer conservador de Casa Blanca como museo, seleccionó las mejores piezas de España para recrear un aspecto auténtico. Trató de ilustrar el ambiente y el estilo de esa época para que la casa pudiera servir al pueblo de Puerto Rico como exposición de los alojamientos y la vida doméstica de los siglos XVI y XVII.

Una pieza de mobiliario de la que de Sevilla está muy orgulloso y que es una parada importante en el recorrido es el arca de la dote que se encuentra en el vestíbulo. Este baúl es el más antiguo de Puerto Rico y tiene la particularidad de que el propietario necesita tres llaves para poder abrirlo y encontrar su contenido.

¿Por qué tres llaves? Esto se hizo popular entre los puertorriqueños prominentes después de que el rey lo ordenara.

Esta fuente es sólo un ejemplo de los elementos regios que se pueden encontrar en toda Casa Blanca (Foto de Danielle McNally).

«El rey dijo: ‘No quiero que una persona controle la llave. ¡¿Dos?! Se hacen amigos. Es mejor que sean tres'», relata de Sevilla a los asistentes a la visita, con bromas ingeniosas salpicadas.

Sin embargo, no es sólo el mobiliario el que no forma parte de la casa original. Después de que el gobierno español expropiara la casa a la familia Ponce de León, los ingenieros militares españoles se hicieron cargo de ella y se hicieron muchas adiciones, incluyendo otra ala de dos pisos y los establos, que sirvieron como cuarteles para los soldados.

Más tarde, cuando Puerto Rico se convirtió en territorio de los Estados Unidos tras la guerra hispano-estadounidense, Casa Blanca se convirtió en el hogar del comandante del ejército estadounidense estacionado en Puerto Rico.

«Oh cielos, era muy elegante entonces», dijo de Sevilla.

«He oído cosas que no están escritas en el papel», dijo de Sevilla mientras explicaba a sus invitados los interesantes efectos de estos cambios.

Esta fuente, una de las muchas que rodean Casa Blanca, parece que podría continuar infinitamente a través del frondoso paisaje del jardín (Foto de Danielle McNally).

Al principio de la visita, De Sevilla señala una acuarela regalada a los puertorriqueños por los holandeses que representa la ciudad tal y como era en el siglo XVI. En el cuadro los visitantes pueden ver la Casa Blanca con su alto muro almenado.

Sin embargo, al recorrer la casa, los huéspedes verán a través de las ventanas, que el muro almenado llega al nivel del suelo. La Casa Blanca se construyó en una colina, y la pasarela de piedra que los huéspedes utilizan para llegar a ella hoy en día, sitúa a los huéspedes en el primer piso de la adición de dos pisos, lo que significa que la casa original está realmente por debajo de ellos.

Sin embargo, no planees visitar el primer piso original. Los ingenieros militares, que «no son románticos», como los describe de Sevilla, sellaron la puerta original. Incluso trajeron muebles modernos y dejaron el jardín en mal estado.

«La confesión es ahora: ¿qué jardín? No existe», dijo de Sevilla. La asunción de la casa por parte del gobierno de Estados Unidos en el siglo XX, devolvió al jardín parte de su esplendor original, y de Sevilla ahora juega con sus invitados, animándoles a que intenten encontrar la puerta original durante su recorrido por el jardín.

Antes de permitir a los invitados pasear entre las exuberantes plantas tropicales y las pacíficas fuentes que fluyen en el terreno, de Sevilla hace una última confesión para la casa.

Los jardines que rodean la Casa Blanca ofrecen un lugar perfecto para que los visitantes se sienten y se relajen (Foto de Danielle McNally).

Debajo del despacho de Ponce de León II, se ha descubierto una escotilla en el suelo, antes oculta por los muebles, y debajo se encuentra una habitación secreta.

Asomándose a la oscuridad, los huéspedes pueden distinguir un cofre y un arco de ladrillo que conduce a un lugar desconocido. El sótano secreto parece oscuro y húmedo, como salido de Piratas del Caribe. De Sevilla está convencido de que este arco conduce a un túnel secreto que se remonta a El Morro.

Sean o no reales los túneles secretos que en su día utilizaron los militares españoles para escapar de los ataques, son los detalles misteriosos como éste que se encuentran por todo el Viejo San Juan los que añaden romanticismo y aventura a un lugar con tanta historia.

Si vas

• Casa Blanca se encuentra en: Calle San Sebastián #1, Viejo San Juan, a sólo unos tres minutos a pie de El Morro.
• Aunque el horario figura como de 9 a 16 horas, de martes a sábado, el museo cierra de 12 a 13 horas para comer. Los domingos y los lunes está cerrado. Los horarios pueden ser irregulares en general, así que llame antes de ir: 787-725-1454.
• La entrada cuesta 3 dólares para todos.
• Hay baños en la propiedad para los visitantes. El museo en sí es accesible para discapacitados, pero algunas zonas del jardín no lo son.
• Después de la visita, dé un paseo por la calle San Sebastián, donde hay numerosos restaurantes que sirven comida tradicional puertorriqueña.