Los concursos televisivos han hecho de las citas una forma de entretenimiento para las masas durante décadas. Más recientemente, la telerrealidad ha adoptado el género, con éxitos como Love Island y First Dates. Ahora el fenómeno se ha trasladado a Internet, y cualquiera puede jugar.
«Lo recuerdo como si fuera ayer. Estaba tan nerviosa que ni siquiera podía decir ‘hola’. La primera vez que le vi sonreír, mi corazón me dijo. ‘Ese es el elegido, voy a hacer feliz a ese hombre cueste lo que cueste'»
La sentida carta de Ericka (que publicó en las redes sociales) recordando la primera vez que conoció a su novio Lex parece una historia de amor eterna. Pero si leemos un poco más, nos damos cuenta de que se trata de una historia de amor con un toque muy moderno:
«Creo que lo que más me llamó la atención fue cómo hizo que todos en su corriente se sintieran importantes y bienvenidos. No se perdió ni un solo comentario. Hizo que todo el mundo sintiera que tenía un propósito en su stream»
Ericka y Lex viven en Estados Unidos y se conocieron en la popular aplicación de citas MeetMe. Los usuarios transmiten en vivo desde sus teléfonos y luego interactúan con las personas que los sintonizan.
Este formato de vlogging en vivo incluye una serie de programas de juegos de citas en vivo. Los espectadores se emparejan para ver si hay química entre ellos. Los espectadores comentan un «stream» por debajo, en tiempo real. De hecho, una parte de la cita puede consistir en que los participantes respondan a estos comentarios – un poco meta, pero útil cuando la conversación se agota.
Ericka comenzó como lo que se conoce como «lurker». Observaba las citas de Lex. Le gustaba lo que veía, y se armaba de valor para comentar. Luego se postuló para la «caja de invitados», lo que significaba que ella misma tendría una cita por video con él – mientras otros miraban.
Ericka y Lex no son la única pareja que se ha juntado de esta manera.
El músico de 38 años Kevan y la maquilladora Haley, de 22, también se conocieron en MeetMe este año.
Ninguno de los dos había estado en otros sitios de citas antes, pero no entraron en la plataforma con la intención de «salir», dicen. Sólo querían «hacer streaming» y conocer gente.
Haley empezó a hacer streaming «para compartir mi energía positiva».
Observó a populares livestreamers para inspirarse y vio a Kevan. «Prometí que nunca captaría sentimientos, pero cuando algo está bien en tus entrañas, lo aceptas», recuerda.
Al igual que Ericka, apreciaba la forma en que podía ver cómo Kevan se comportaba con diferentes tipos de personas en la aplicación, lo que le daba una medida de él como persona.
Cuando se vieron por primera vez fuera de línea, en Orlando, Florida, Haley dice que fue «un sueño hecho realidad».
«Cada segundo fue perfecto. Dios me ha bendecido de muchas maneras, pero Kevan es mi oración favorita que ha respondido».
Siguen transmitiendo juntos en la plataforma de forma individual y como pareja estrella. A veces incluso participan en «citas» con otras personas, entendiendo que «nada puede ir más allá de un flechazo».
Las citas se hacen públicas
MeetMe forma parte de un conjunto de aplicaciones de citas gestionadas por la empresa estadounidense The Meet Group. Otras son Skout, Tagged (centrada en un público afroamericano) y LOVOO (una aplicación desarrollada en Alemania, que MeetMe compró).
Entre todas ellas suman más de 15 millones de usuarios y una media de 180.000 juegos de citas al día, con más de un millón de personas viendo cómo se desarrollan las citas en directo, principalmente en Estados Unidos, aunque también en el Reino Unido.
El director ejecutivo del grupo, Geoff Cook, describe las plataformas como «una versión pública de las citas rápidas» y las compara con Twitch, donde enormes audiencias ven a los jugadores por ordenador jugar e interactuar con sus estrellas favoritas.
Al igual que Twitch, los «daters» más populares pueden ganar dinero, ya que el público les envía regalos virtuales -convenientemente románticos, como rosas y bombones- que pueden convertirse en dinero.
Se compra un regalo virtual como si se invitara a alguien a una copa en un bar, para llamar la atención de esa persona, explica Cook.
Aunque uno de los mejores fechadores de livestreaming puede ganar cerca de 1 millón de dólares (750.000 libras) al año, Cook dice que la gran mayoría no gana mucho dinero. La mayoría de los usuarios están allí para coquetear, divertirse y encontrar una pareja en la vida real en su localidad.
Algunos usuarios también están allí para acosar y dejar comentarios lascivos. Por ello, las retransmisiones en directo son supervisadas tanto por moderadores humanos como por programas informáticos, en busca de lenguaje abusivo.
«Las aplicaciones de citas han ido evolucionando hacia una autenticidad cada vez mayor y no hay nada más auténtico que el vídeo en directo», dice Cook. Lockdown ha acelerado esa tendencia, haciendo que la gente se acostumbre a las videollamadas en directo para trabajar a distancia y mantenerse en contacto con los miembros de la familia, considera.
El número de juegos de citas que se practican en las aplicaciones casi se ha duplicado desde Lockdown.
Voyeurismo
«Es fascinante pensar de dónde viene la tendencia de las citas por vídeo en directo», dice el experto en citas Charly Lester.
Se hizo grande por primera vez en China con la aplicación Momo, dice, a pesar de que el país tiene una cultura tan diferente a la de Estados Unidos.
Lester escribió un popular blog de citas en Londres durante muchos años y desde entonces ha trabajado como consultora para empresas de citas.
No le sorprende el auge de las citas por vídeo en directo y el voyeurismo que conlleva.
«Cuando empecé mi blog de citas, pensé que los únicos interesados serían otros solteros, pero de repente te das cuenta de que las citas son algo que fascina a todo el mundo, incluso a las personas en pareja.»
Estar entre el público de una cita en una aplicación te permite «tantear el terreno», dice.
Sigue habiendo un pequeño estigma en torno a los sitios de citas y la «gamificación» de los mismos ayuda a sortearlo, opina.
Lester considera que las citas en vivo con público son una nueva tendencia que resultará popular más allá de las aplicaciones especializadas como MeetMe, aunque las plataformas de citas más formales, que utilizan cuestionarios detallados para emparejar a las personas, pueden resistirse a ella.
Plenty of Fish es un sitio de citas convencional que actualmente ofrece experiencias de citas en vivo. Badoo también experimentó recientemente con la idea.
Instagram Live
Mientras tanto, algunos aspirantes a estrellas de las citas están utilizando otras plataformas de medios sociales para crear sus propios espectáculos de citas en vivo.
Urszula Makowska, de 25 años, estaba cada vez más desilusionada con la escena de las citas en línea de Nueva York.
La bloguera de moda estaba dispuesta a renunciar a aplicaciones como Tinder, pero el bloqueo resultó ser un punto de inflexión.
Sus amigos decidieron -con su consentimiento- encontrar algunos solteros elegibles, y luego organizaron una serie de citas en vivo en Instagram, utilizando su cuenta.
Algunos otros influencers habían retransmitido citas de esta manera también y la aplicación de citas Bumble había creado un programa de chat semanal en Instagram Live llamado Virtual Dating Dial In.
Algunos hombres rechazaron la cita con Urszula cuando se enteraron de que sería retransmitida en directo.
Los que participaron vieron valorado su encanto por los miles de seguidores de Urszula, que votaron si habría una segunda cita.
Urszula dice que los comentarios han cambiado su enfoque de las citas.
Aprendió que a menudo corta a los hombres a mitad de frase y que ahora sabe escuchar mejor.
También aprendió a ser más abierta de mente sobre el tipo de persona que buscaba.
¿Pero el proyecto era realmente para encontrar el amor, o para encontrar nuevos seguidores? Al fin y al cabo es una influencer de las redes sociales, que se hace más poderosa a medida que aumenta su audiencia.
«No lo haces para que crezcan tus seguidores, eso no mola», dice Urszula.
Análisis posterior
Desde el brote de coronavirus la gente ya no se conforma con «una interacción superficial como el swipe y un puñado de mensajes de texto», dice Geoff Cook, del Meet Group.
El vídeo se ha convertido por defecto en una forma de filtrar a la gente que has conocido en las aplicaciones, para decidir a quién quieres conocer realmente en persona, dice.
Pero emitir estas citas en vídeo por sí mismas, como entretenimiento para los espectadores, ¿no es un poco, bueno, superficial?
La crítica habitual a las aplicaciones de citas es el exceso de opciones, dice Cook. Esto hace que la gente esté inquieta y sea poco probable que se comprometa con una relación.
Observar cómo se comporta alguien en un livestream significa que puedes conocer mejor a la persona, dice. «Y una vez que has conectado con alguien, la forma de conocerse es secundaria».
Kevan y Haley, que son cristianos comprometidos, están de acuerdo en esto. Al preguntarles si estarían encantados de contar a cualquier futuro nieto que se conocieron en una cita online en directo, Haley dice: «A todo el mundo le da miedo o vergüenza decir que nos conocimos en Tinder, o lo que sea, porque piensan que la gente usa estas aplicaciones por malas razones, pero esta es nuestra verdad, así que es lo que vamos a decir».
«Lo bueno de la transmisión en directo, y Haley lo sabe -dice Kevan-, es que no estábamos buscando el amor. Yo estaba comprometido con la soltería, y ella cambió eso».
Puedes seguir a Dougal en Twitter: @dougalshawbbc
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Gracias a pioneros como Tinder, las citas online se han convertido en algo habitual. Y las personas mayores también quieren participar en la acción. Lorna tiene 62 años y vive en Edimburgo, donde trabaja como asistente personal. Está divorciada, tiene hijos y nietos y sigue buscando el amor. «Cuando llegas a casa del trabajo, quieres hablar con alguien sobre tu día, es bueno para tu salud mental», explica. «Es la razón por la que sigo saliendo con alguien a mi edad». Lea más aquí.