Por Brian Earnest
Dennis Sherman puede reírse de ello ahora. Estuvo a punto de devolver su querido Chevrolet Impala SS de 1965 con techo duro cuando no se lo entregaron tal y como lo había pedido. Ahora admite que probablemente habría sido uno de los mayores errores de su vida.
«Después de pedirlo, me llamaron una semana más tarde y me dijeron: ‘Puede que no recibas tu coche’. Casi me da un ataque al corazón. Me dijeron: ‘Han cerrado nuestros pedidos a mitad de camino, y tu pedido podría haber estado en él’. Bueno, finalmente llegó a finales de agosto o principios de septiembre, pero no era exactamente como lo pedí. Yo quería el engranaje 4.11, porque quería ir a las carreras de calle. Pero el coche tenía un 3.31… Así que dejé el coche en el lote durante casi un mes. Quería que lo cambiaran, pero no lo hicieron.
«Llegó el momento en que me dijeron: ‘Te llevas el coche o se lo vendemos a otro’. Así que lo cogí, y nunca funcionó realmente para las carreras de calle, pero ha sido un regalo del cielo en cierto modo porque todos los demás estaban consiguiendo 7, 8 mph y yo estaba consiguiendo quizás 13, 14 con ese 3.31, así que probablemente eso me salvó el coche. Esa es probablemente la razón por la que todavía lo tengo».
Sherman abre las tapas y muestra el cavernoso maletero y la planta de potencia del bloque grande cuando muestra el Impala SS en eventos como el Muscle Car and Corvette Nationals (MCACN). Los aficionados a los coches musculosos aprecian el gran Chevrolet por lo que es: un raro Impala SS con motor 396 que está en un estado casi nuevo. El compartimento del motor es el único lugar en el que se aprecian los estragos del tiempo, pero Sherman cree que la originalidad supera a la buena apariencia cuando se trata del motor.
De hecho, no sólo Sherman, residente en Fort Wayne, Ind, sino que este monstruo muscular de tamaño completo se ha convertido en una celebridad en los círculos de Chevrolet, no sólo por el hecho de que era una rareza con su selección de opciones, sino por el hecho de que es un L-78 SS sin restaurar, de un solo propietario y casi totalmente original, con unos míseros 29.000 kilómetros en el cuentakilómetros. El Impala se suponía que era un coche para que Sherman diera vueltas con sus amigos, luego se convirtió en un conductor diario por un corto tiempo, y ahora se ha graduado en un coche de exposición popular que ha sido un éxito en eventos como Bloomington Gold y Muscle Car and Corvette Nationals (MCACN).
El coche es tan prístino, incluso muchos de los pequeños elementos de mantenimiento siguen siendo originales: correa del ventilador, sellos de goma y juntas, burletes, frenos, cables de enchufe y limpiaparabrisas. «Incluso el líquido limpiador de la botella», señala Sherman. «He sido afortunado. Nos hemos esforzado mucho para mantenerlo así, pero también hemos sido afortunados en ese sentido».
Como dice, se trata de un «superviviente».
La idea de mantener un coche así durante más de cinco décadas ciertamente no estaba en la mente de Sherman cuando empezó a buscar unas ruedas nuevas cuando cumplió 18 años. Esperaba encontrar algo que se mantuviera a la altura de sus amigos automovilistas y se había enterado de un nuevo motor que Chevrolet estaba lanzando. El 396 sonaba como algo que le interesaba.
«Vi que el motor iba a salir al mercado y leí sobre él en las revistas de coches de carreras y en Car Craft, y me pareció muy intrigante», dice. «Trabajé en el 409 de mi amigo y era un buen motor, pero no podías sacarle ninguna RPM. Este nuevo motor me pareció, wow, es muy bueno. Recuerdo que tuve que dar un discurso sobre él en una de mis clases de la universidad. Me enamoré de él, y luego un amigo mío había comprado uno de los primeros años del 65 – uno de los primeros que salieron en un Impala – y tuve que conducir el coche y era simplemente increíble. Pensé, bueno, yo estaba mirando los vehículos nuevos de todos modos. Me acababa de graduar de la escuela secundaria y estaba trabajando y sabía que tenía algunos ingresos. Empecé a mirar y tenía mis ojos puestos en un Corvette, pero mi mujer – era mi novia en ese momento – es bajita y cuando se sentaba en el Corvette le costaba salir de él… Y el Corvette no era realmente práctico como conductor diario, de todos modos.
«Así que fui a ver el Impala y me encantaron las líneas del nuevo coche. Me enamoré de su aspecto. Estuvimos mirando hasta julio, y teníamos cuatro concesionarios de Chevy en nuestra zona, y cada uno de ellos me dijo que no podía tener ese motor en un Impala, que no podía tener ese motor en un Impala… Pero finalmente conseguí que uno de ellos dijera que sí y pedí especialmente el coche exactamente como lo quería: L-78 396/425 CV; sin frenos de potencia; sin aire acondicionado; sin potencia en nada excepto en el motor. Simplemente pensé que ese motor tenía el rendimiento y la durabilidad y era el camino a seguir. Cambié un Chevy Impala convertible del 58 por él. A veces me gustaría tener ese coche también»
Hay que buscar mucho para encontrar un defecto en este Impala SS del 65. El tacómetro montado en la columna y el reproductor de cintas de ocho pistas bajo el salpicadero eran complementos, pero el resto del elegante interior en blanco y negro parece casi nuevo después de 29.000 millas y 55 años.
Después de que llegara el Impala SS con la marcha más pedestre de 3,31, Sherman decidió que tendría que conformarse con un nuevo conductor diario realmente genial y convertir otro coche en su coche de arrastre en los semáforos, y eso es lo que hizo. El nuevo ’65 se convirtió en su transporte diario durante un año, pero una confluencia de acontecimientos pronto lo relegó a un juguete de fin de semana y a un coche de pasatiempo.
«Cuando no pudimos conseguir el Sonoco 260 , prácticamente dejamos de conducirlo», dice. «Simplemente no funcionaba bien con la gasolina normal. Y teníamos otras cosas que conducir.
«En realidad lo conduje al trabajo ese primer año, luego el segundo año me casé y fui a trabajar el 6 de febrero y tuvimos una tormenta de nieve húmeda y resbaladiza y un Plymouth Belvedere del 66 se deslizó en la parte trasera y le hizo una pequeña marca … Mi esposa se asustó de que lo condujéramos en invierno y le dije, ‘Bueno, esa es la última vez que ese coche va a ver la nieve, y ha estado en el garaje desde entonces.»
¡Este sí que está limpio por dentro!
NACIMIENTO DE UN ‘SUPER’ IMPALA
El paquete SS comenzó como una opción de mitad de año para el Chevrolet de tamaño completo en 1961. Se hizo mucho más disponible en el ’62 y para el ’63-’64, el Impala SS era un icono de alto rendimiento. En el 65, el SS jugó un papel importante en los esfuerzos de Chevy por los coches grandes. El modelo de tamaño completo de Chevrolet de 1965 era más curvo y más grande que sus homólogos de 1963-1964. Ganó casi 4 pulgadas de longitud, aunque utilizando la misma distancia entre ejes de 119 pulgadas. El peso en vacío aumentó más de 125 libras con respecto a 1964 en la mayoría de los modelos.
Los modelos Impala SS tuvieron su propia serie separada por primera vez en 1965. El cupé deportivo V-8 se vendía por 2.947 dólares y pesaba 3.570 libras. El descapotable tenía un precio de 3.212 dólares y pesaba 3.645 libras.
El motor V-8 de 409 cilindros estaba disponible en versiones de 340 y 400 CV. La más potente estaba disponible con una transmisión manual Muncie de cuatro velocidades. Tenía una relación de compresión de 11,0:1. Sin embargo, el motor de 340 CV era el más vendido con diferencia y es el que probó Car and Driver. Este motor contaba con un único carburador Rochester de cuatro gargantas y una relación de compresión de 10,0:1. En el coche de prueba de 4.200 libras proporcionaba 0,83 CV por libra.
Equipado con una transmisión automática Powerglide y una relación de cambio final de 3,31:1, el Impala SS coupé deportivo de 340 CV hacía el 0 a 60 en 8 segundos. Tardaba 16,4 segundos en recorrer el cuarto de milla a 91 mph.
El mejor de todos, sin embargo, era el L-78 SS 396, que tenía una potencia conservadora -según la experiencia y las opiniones de muchos- de 425 caballos. El bloque grande 396 formó parte de la lista de opciones de GM entre 1965 y 1970. Se instaló en 1.838 Chevys de tamaño completo (Bel Air, Biscayne e Impala) ese primer año, además de en 2.157 Corvettes. Al año siguiente, sólo estuvo disponible en el Chevelle y El Camino, lo que convirtió a los Impalas L-78 del 65 en maravillas de un año.
Esto no quiere decir que todos los Impala Super Sports fueran coches de altas prestaciones. Continuando con una práctica que se inició con los modelos del 62, se podía obtener un coupé deportivo o un descapotable con distintivos SS y un incongruente motor de seis cilindros.
El SS se distinguía por sus molduras brillantes en el paso de rueda (sin molduras brillantes en la parte inferior de la carrocería); el guión Super Sport en el guardabarros delantero; la banda de cala trasera rellena de negro con la insignia Impala SS a la derecha; y una insignia similar en la parrilla del radiador, a la izquierda. Se utilizaron cubiertas de rueda completas específicas para el Super Sport. El interior del SS presentaba moqueta completa; tapicería de vinilo con asientos de cubo delanteros y molduras brillantes en los respaldos de los asientos; tapicería combinada de vinilo y moqueta en las puertas (con detalles brillantes); cojines de espuma; luces de cortesía; identificación del SS en los paneles de las puertas; y una consola con un reloj incorporado de tipo Rally. Un medidor de vacío era estándar también.
Para el año, Chevrolet vendió más de 1 millón de Impalas en su camino un año de producción total del modelo de 2.382.509 vehículos.
Note el pedal extra… Este SS es para remar marchas.
ORIGINAL E INUSUAL
No se necesitan muchos dedos para contar el número de cosas que Sherman ha hecho a su Impala más allá de lavarlo y cambiar el aceite. Ha cambiado la batería; ha puesto una bocina «Aoogah», sólo porque le gusta; ha añadido un reproductor de ocho pistas y un Sun Tach; ha sustituido seis bombillas diferentes en el coche; ha cambiado las mangueras y el tapón del radiador; ha cambiado los neumáticos y los amortiguadores; ha puesto un nuevo resonador en el escape trasero derecho; y ha cambiado la placa de presión y el embrague. «Aparte de eso, nunca se ha desmontado», dice. «El interior es todo original. El motor nunca se ha desmontado. La gente mira el motor y dice que debería repintarlo, pero eso lo devaluaría. Lo único que se ha pintado es la bomba de agua».
También puede nombrar a las siete personas diferentes que han conducido el coche en los últimos 55 años. Uno de ellos fue su padre – «Tenía 18 años, así que tuvo que firmar el préstamo, ¡y dijo que si tenía que firmar el préstamo entonces tenía que conducirlo!» – y dos de ellos eran mecánicos que llevaban el coche dentro y fuera del taller cuando estaba en garantía. Basta con decir que Sherman no le entrega las llaves a cualquiera.
Por supuesto, tampoco ha cuidado el gran Chevy todos los días de su vida. El coche no era rápido al arrancar, pero la aguja del velocímetro tenía que moverse mucho para llegar al máximo, como Sherman descubrió ocasionalmente durante sus días de juventud y locura.
«No debería decirte esto, pero el coche ha visto 85 en primera», dice tímidamente. «Tenía 18 años entonces, y sientes que el coche es casi invencible. Fue una estupidez, lo sé, pero llegué a los 8.000 en el tacómetro. No sólo una o dos veces, tampoco. Pero un puñado de veces… lo sacaba para ver si el motor estaba funcionando bien y ajustando los levantadores, y para hacerlo lo revolucionaba hasta 75, 80 en el primer año. He hecho doble embrague en este coche y he puesto la goma a 55 con un amigo en el coche. Tuve el coche hasta probablemente 140 y me asusté porque empezó a flotar. Sientes que no tienes mucho control»
Pero ese tipo de velocidad máxima nunca hizo que Sherman se inclinara por llevar el Impala SS a la pista, sin embargo. No era lo suficientemente rápido al salir de los bloques para su gusto, y la idea de romper algo en su gran reina de la belleza roja tampoco era demasiado atractiva. «Una vez que descubrí que no tenía la marcha necesaria para salir de la línea, no estaba realmente interesado en competir», dice. «Tiene el M21 Muncie close-ratio, y esa primera marcha es una marcha más alta. Y con la 3.31, se juntan y es como empezar en segunda velocidad con la mayoría de los coches. Si sales con fuerza, quemas los neumáticos. Si quieres participar en uno de esos concursos de quemados, para eso sería bueno».
Después de un año como conductor diario, Sherman dice que el coche se convirtió en un coche «de domingo». Insiste en que no intentaba conservar el coche para el resto de sus días, pero «empezó a evolucionar hacia eso. Los chicos empezaron a decir que esto podría valer algo, y me hicieron algunas ofertas para comprarlo por aquel entonces. Pero se convirtió en un miembro de la familia y empezamos a cuidarlo. Se convirtió en nuestro bebé».
Sherman bromea diciendo que incluso si quisiera volver a convertir el glorioso SS en su coche de diario, aunque fuera por poco tiempo, sería difícil afrontar el coste. «Utilizo combustible de competición, Sunoco o lo que esté disponible localmente. En los últimos años ha costado unos 9 dólares el galón. La última vez que lo compré costaba 9,50 dólares el galón. Ahora lo conducimos unos 200 kilómetros al año, así que puedo soportarlo. Sigue funcionando muy bien, sin golpes ni ping».
Sherman dice que el coche es tratado un poco como la realeza cuando lo expone en la MCACN y en las otras grandes exposiciones a las que ha asistido con él. Se lamenta de que el coche no siempre es apreciado por su rareza y condición en los eventos locales más pequeños, pero la multitud de muscle cars más educados y sofisticados duchas el coche con un montón de atención cuando aparece.
«Un tipo se acercó a mí una vez y me dio su tarjeta y dijo: «Voy a ser el próximo propietario de este coche», se ríe Sherman. «Ni siquiera preguntó el precio.»
¿Ha estado alguna vez cerca de venderlo?
«Mmmm, no. Ni de lejos. Se necesitaría mucho dinero para arrancarlo de mis manos, probablemente más de lo que vale por el valor sentimental que tiene para mí. Tengo menos de 4.000 dólares en el coche, así que no voy a perder dinero por él, independientemente de cuándo lo venda. Mi hijo dice que cuando me muera va a enterrar el coche conmigo».
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