Se incluyeron 15 estudios con 721 participantes con dolor por cáncer debido a diversos tipos de neoplasia. Todos los estudios se realizaron en adultos; no hubo estudios en niños. Los estudios incluidos tenían una calidad metodológica adecuada, pero todos, excepto uno, se consideraron con un alto riesgo de sesgo debido al pequeño tamaño del estudio, y seis debido a los métodos utilizados para tratar los datos que faltaban o las altas tasas de retirada. Tres estudios utilizaron un diseño de grupos paralelos; el resto fueron ensayos cruzados en los que hubo un período de lavado adecuado, pero sólo uno informó de los resultados de los períodos de tratamiento por separado.
Doce estudios utilizaron codeína como agente único y tres la combinaron con paracetamol. Diez estudios incluyeron un brazo de placebo, y 14 incluyeron uno o más de 16 comparadores de fármacos activos diferentes o compararon diferentes vías de administración. La mayoría de los estudios investigaron el efecto de una dosis única de medicación, mientras que cinco utilizaron períodos de tratamiento de uno, siete o 21 días. La mayoría de los estudios utilizaron codeína en dosis de 30 mg a 120 mg.
No hubo datos suficientes para ningún análisis agrupado. Sólo dos estudios informaron nuestro resultado preferido de respuesta de «participantes con al menos un 50% de reducción del dolor» y dos informaron «participantes con un dolor no peor que el leve». Once estudios informaron sobre las medidas medias del grupo de tratamiento de la intensidad del dolor o el alivio del dolor; en general, para estas medidas de resultado, la codeína o la codeína más el paracetamol fue numéricamente superior al placebo y equivalente a los comparadores activos.
El informe de los eventos adversos fue deficiente: sólo dos estudios informaron el número de participantes con cualquier evento adverso especificado por el grupo de tratamiento y sólo uno informó el número de participantes con cualquier evento adverso grave. En los estudios de dosis múltiples fueron comunes las náuseas, los vómitos y el estreñimiento, siendo frecuentes la somnolencia y los mareos en el estudio de 21 días. El abandono de los estudios, cuando se informó de ello, fue inferior al 10%, excepto en dos estudios. Hubo tres muertes, en todos los casos debidas al cáncer subyacente.