La pequeña ciudad de Murphysboro (de 7.894 habitantes) ha hecho grandes olas en la industria de la barbacoa de Estados Unidos gracias a su emblemático restaurante, 17th Street BBQ. Los aficionados a la barbacoa se refieren a su propietario y campeón de la parrilla, Mike Mills, como «La Leyenda»
Campeón del Mundo en cuatro ocasiones y tres veces Gran Campeón del Mundo en Memphis in May, Mills ha aparecido en Food Network, Travel Channel y «Good Morning America»
«En cuanto a la comida, 17th Street es más conocido por las costillas baby back, por las que Mills ha ganado muchos, muchos premios», dice Amy Mills, hija de Mike y portavoz de 17th Street BBQ. «Lo más importante es que nos dedicamos a la familia, los amigos y la comunidad. Apoyamos a las escuelas e iglesias locales, y nos sentimos orgullosos cuando aparecemos en la televisión nacional y en otros medios de comunicación, porque eso da a conocer el sur de Illinois. La gente viaja hasta aquí desde todo el mundo porque ha leído nuestro libro o nos ha visto en la televisión».
Su libro, Peace, Love and Barbecue (Paz, amor y barbacoa), lleva al lector a un viaje entre bastidores por el mundo de la barbacoa lleno de historias, secretos y recetas premiadas.
«Siempre supe que teníamos buena comida, pero no me di cuenta de lo especial que era cuando crecía; es simplemente lo que hacía mi familia», dice Amy. «Hace unos 10 años, escuchando a mi padre contar historias sobre algunos de sus amigos de la barbacoa, me di cuenta de que teníamos que capturar esos recuerdos, y se me ocurrió la idea de nuestro libro. Viajar por todo el país con mi padre para preparar la escritura del libro me hizo darme cuenta de lo especial y exclusivamente americana que es la cultura de la barbacoa».
El local original de 17th Street BBQ en Murphysboro ha crecido hasta incluir dos locales en el sur de Illinois, así como dos restaurantes Memphis Championship Barbecue en Las Vegas. Los honores de Mike incluyen las mejores costillas de América por la revista «Bon Appétit» y la mejor barbacoa de América por «Travel + Leisure». El Salón Nacional de la Fama de la Barbacoa lo incluyó en 2010.
El delicioso menú de 17th Street incluye costillas ahumadas, brisket, cerdo, pavo y pollo, así como queso de pimiento, salchichas y alitas. Los frijoles horneados dulces y salados consisten en cinco tipos de frijoles, mientras que sazonan la col fresca con brisket. Los postres hechos a mano incluyen tarta de fresas, pudín de pan y parfaits de pudín de plátano en tarros Mason.
Mike y Amy también organizan su propio concurso anual de barbacoa llamado Praise the Lard. El evento de 2014, que tendrá lugar del 18 al 20 de septiembre, cumple su 27ª edición.
«También hemos sido seleccionados como una de las cuatro superregiones para los Campeonatos Mundiales de Gastronomía, que se celebrarán durante nuestras fiestas los días 19 y 20 de septiembre», dice Amy.
Explica que cualquier persona de la región puede participar en un máximo de tres categorías: filete, aperitivos, postres, queso, pasta, etc. Tres finalistas de cada categoría podrán viajar a Las Vegas para competir en la final del Campeonato Mundial de Gastronomía en noviembre.
«Praise the Lard atrae a gente de todo el mundo», dice. «El mundo de la barbacoa es un trozo puro de América».