Se han encontrado los fósiles del mayor oso conocido de la historia, un gigante que fue el carnívoro terrestre más poderoso de su época, según los científicos.
Los restos fueron desenterrados durante la construcción de un hospital en la ciudad de La Plata, Argentina. Se trataba de un oso gigante sudamericano de cara corta (Arctotherium angustidens), el miembro más antiguo y más grande de su género (su grupo de especies de osos). Este titán vivió hace entre 2 millones y 500.000 años, y su pariente vivo más cercano es el oso de anteojos (Tremarctos ornatus) de Sudamérica.
A partir de las mediciones de los huesos de las patas del fósil y de las ecuaciones utilizadas para estimar la masa corporal, los investigadores afirman que el oso habría medido al menos 3,3 metros de altura sobre sus patas traseras y habría pesado entre 1.588 y 1.749 kilogramos (3.500 y 3.855 libras). En comparación, «el mayor registro para un oso vivo es el de un oso polar macho que obtuvo el peso de unas 2.200 libras (1.000 kilogramos)», dijo el investigador Leopoldo Soibelzon, paleontólogo del Museo de La Plata.
«Durante su época, este oso era el depredador terrestre más grande y poderoso del mundo», dijo a LiveScience el investigador Blaine Schubert, paleontólogo de la Universidad Estatal de East Tennessee en Johnson City. «Siempre es extremadamente emocionante encontrar algo que es el más grande de su clase, y no sólo un poco más grande, sino bastante más grande».
Aunque este oso probablemente tenía una dieta omnívora, es probable que dominara la carne. La megafauna o las criaturas de gran tamaño probablemente desempeñaban un papel importante en lo que comía, y potencialmente incluían perezosos terrestres gigantes, parientes ahora extintos de los elefantes, camellos, tapires y criaturas parecidas a los armadillos conocidas como gliptodontes.
«Esto no implica que la caza activa fuera su estrategia principal para alimentarse, ya que su gran tamaño y su gran poder pueden haber permitido al oso luchar por las presas cazadas por otros carnívoros del Pleistoceno, como el gato de dientes de sable», dijo Schubert. «Hurgar en los cadáveres de megaherbívoros era probablemente otra forma frecuente de alimentarse».
El análisis de los huesos del oso realizado por el equipo de investigación sugiere que se trataba de un macho viejo que sobrevivió a una serie de heridas graves durante su vida. Éstas podrían haberse producido en batallas con otros machos, mientras cazaba megafauna, o durante peleas con otros carnívoros por un cadáver.
Los científicos también sugirieron la razón por la que esta especie podría haber crecido tanto. Cuando los osos llegaron a Sudamérica tras la aparición del puente terrestre entre las Américas hace unos 2,6 millones de años, había relativamente pocos otros grandes depredadores allí en ese momento, con la excepción del gato de dientes de sable. Los investigadores sugieren que los osos crecieron aprovechando la gran cantidad de presas. La especie acabó extinguiéndose después de que evolucionasen más carnívoros en Sudamérica.
Soibelzon y Schubert detallaron sus hallazgos en el número de enero de la revista Journal of Paleontology.
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