No llevaba ni un año en mi primer trabajo, como litigante comercial en uno de los bufetes más prestigiosos de Estados Unidos, cuando un socio me dijo que tenía un «problema de percepción».» Dijo que el producto de mi trabajo no le importaba. Me sugirió que, para empezar, pusiera bolas de chicle en mi mesa.
Después de rascarme la cabeza durante un buen rato, me di cuenta de que decirle a alguien que tenía un «problema de percepción» era una forma disfrazada de decirle que simplemente no encajaba. No es un problema tan grave, hasta que esa incapacidad para encajar tiene el poder de eliminar la única fuente de ingresos de esa persona y, en mi caso, de arruinar el comienzo mismo de una carrera.
Había asistido a escuelas y me había socializado en contextos en los que no tenía más remedio que destacar, y había decidido mucho antes de ir a la facultad de Derecho que siempre sería yo misma: una chica negra de pelo corto, vestida casi siempre con pantalones y ropa de colores, de espíritu juvenil y fuerte. No cambié, y no perdí mi primer trabajo como abogada. Tampoco olvidé nunca, jamás, esa conversación.
Así que cuando vi la novena temporada de Top Chef, no pude evitar notar que la competidora Beverly Kim tenía un «problema de percepción». En el peor de los casos, la acosaban y, en el mejor, le caían mal (con algunas excepciones). Su problema no podía explicarse sólo por el género y la etnia, porque Kristen Kish, también una mujer coreana-americana, que compitió en la décima temporada de Top Chef, era adorada por sus compañeros de reparto. El problema de Kim tampoco podía explicarse por el producto del trabajo, ya que, al igual que Kish, después de ser eliminada en el undécimo episodio de la competición principal, se abrió camino a través de «Last Chance Kitchen» y fue capaz de volver a unirse a sus compañeros de reparto para la final.
Al final, Kish ganó, Kim perdió, y el «problema de percepción» de Kim probablemente jugó un papel en su derrota.
La biografía de Kim en Top Chef nos da la primera pista de cómo sus compañeros de reparto pueden haberla percibido. Nos enteramos de que está «influenciada por la cocina de su madre… el estilo es la cocina asiática moderna… Cree en cocinar con el corazón porque si le emociona a ella, también emocionará a los demás». Si fuera un alimento, dice, ‘sería el kimchi, ya que es funky, picante y adictivo, lo que coincide con mi personalidad excéntrica y conmovedora'». Aunque la biografía de Kim señala que ha recibido formación formal en las artes culinarias, el mensaje abrumador es que Kim cocina desde el alma y se inspira en su origen étnico y en su herencia.
No es ningún secreto que la percepción de un chef de color que cocina desde el alma y clasifica su comida como étnica es que no necesariamente es el más hábil. Echa un vistazo a mi primera columna para ver un ejemplo de cómo la habilidad de un chef es minimizada por los críticos cuando es «étnico» y decide cocinar comida étnica.
La biografía de Kish es mucho más corta. Ella también tiene educación formal, pero su «estilo personal es la cocina francesa moderna y contemporánea con influencias italianas». Su plato favorito es un macarrón francés». La cocina francesa es generalmente aceptada como el estándar de oro de la cocina tradicional.
Hasta ahora, Kish colorea dentro de las líneas; Kim, no tanto.
Ahora echemos un vistazo a las quejas de los compañeros de reparto de Kim:
Episodio Cinco
Cuando trabaja en una pequeña cocina con los otros concursantes, Kim, se queja la co-competidora Nyesha Arrington, deja sus coladores fuera y mueve los materiales de Arrington. Kim afirma que estaba «sola» y que todo el mundo estaba «dejando cosas por todas partes».
Episodio Seis
La concursante Heather Terhune se desboca porque considera que Kim, encargada de pelar, desvenar y cortar cuatrocientas gambas, no trabajó lo suficientemente rápido. Terhune señala: «Si ese fuera mi cocinero de preparación y estuviera trabajando en las gambas durante dos días, estaría por las nubes». En el especial de la reunión del programa, vuelve a exponer el argumento, sustituyendo al cocinero de preparación por el sous-chef. Nota: Kim es una chef y está a la altura de Terhune. Terhune se fijó en la preparación de gambas de Kim cuando la principal metedura de pata de ese episodio giraba en torno al mal momento de cocinar los filetes. El chef encargado de este último trabajo es eliminado de la competición.
Episodio siete
Mientras está emparejado con Kim para este desafío, Terhune se queja de que Kim «no piensa como un chef».
Terhune advierte a Kim que Terhune no va a ser enviado a casa porque hagan un plato «demasiado asiático».
Después de irse sola a cocinar a su estilo, Terhune amenaza: «Puede que queramos pensar también en el nombre de nuestro plato. No quiero que parezca un plato completamente asiático».
Cuando se le llama la atención por la falta de unidad de su equipo, Terhune se queja: «Sentí que no podía opinar sobre nuestro plato. Te decía que no quería hacer nada asiático».
En la mesa de los jueces, Terhune vuelve a despotricar sobre la lentitud de Kim en la preparación de las gambas durante el reto anterior, utilizando ese incidente aislado para poner en duda la ética de trabajo de Kim, en su conjunto.
Otros miembros del reparto observan que Kim fue tratada injustamente durante el episodio y, en la reunión, el juez Tom Colicchio exclama que nunca había visto nada como el trato de Terhune hacia Kim, en la historia de Top Chef.
Episodio Diez
En «Guerras de Restaurantes», los concursantes se dividen en dos equipos que crean cada uno un restaurante desde cero.
La compañera de reparto, Sarah Grueneberg le pide a Kim que busque aceitunas para el plato de Grueneberg. Cuando Kim decide centrarse en su propio plato en lugar de ayudarla, Grueneberg alecciona condescendientemente a Kim sobre la necesidad de trabajar en equipo.
Otra compañera de reparto, Lindsay Arnold, le grita a Kim: «¿Por qué estás emplatando con una puta cuchara de plástico?».
Arnold le dice después a Kim que lo siente: «Te pido disculpas si la he tomado contigo, pero me estabas jodiendo el plato»
Grueneberg interviene diciéndole a Kim: «Lindsay trabajó contigo en ese plato durante mucho tiempo.»
En respuesta, Kim señala: «Lindsay y Sarah definitivamente me están tratando como a una niña».
De nuevo, Kim es ella misma una chef y su igual en la cocina.
Episodio Once
Presentando su caso ante los jueces, Kim defiende el hecho de que cocina «de corazón». Es eliminada del concurso.
Last Chance Kitchen
Cuando se emiten los episodios doce a catorce, Kim compite cara a cara con sus respectivos perdedores en Last Chance Kitchen, la serie web independiente del programa en la que los concursantes eliminados compiten por la oportunidad de volver a unirse a los finalistas de Top Chef.
Al principio de cada batalla de la competición de segunda oportunidad, el juez Chef Colicchio pregunta al público, compuesto por miembros del reparto que han sido eliminados en rondas anteriores del torneo Last Chance Kitchen, si apostarían por Kim para ganar la siguiente ronda. Todos ellos responden sistemáticamente con el silencio. Kim está presente durante estas sesiones de preguntas y respuestas. Ella pasa a superar a todos los chefs de Last Chance Kitchen.
En la ronda final de estas competiciones, el miembro del reparto Dakota Weiss comenta, despectivamente, «Beverly volvió a cocinar asiático. Por supuesto que lo hizo. Ese es su estilo». Nótese que para cuando Weiss hace esta observación, Kim había superado con éxito todas las rondas que requerían que cocinara otros tipos de cocina (contra Nyesha Arrington usando ingredientes mediterráneos, y contra Chris Crary en un enfrentamiento de chuletas de cordero y malvaviscos).
Kim señala: «Si eres un chef de raíces italianas, vas a cocinar italiano. Quiero decir, no hay nada malo en ello. Todas esas opiniones negativas sobre mí son totalmente mentira». Y tiene razón. Fabio Viviani, de la quinta temporada de Top Chef, cocinó constantemente comida italiana y fue alabado y adorado por ello.
Episodio quince
Kim vuelve a la final de la competición principal y cocina tartar de salmón y carbón asado a fuego lento. El juez Colicchio observa que Kim no ha utilizado sabores asiáticos en su cocina (como hace casi siempre que no los ha utilizado a lo largo de la temporada), y es eliminada.
Una nota sobre la personalidad de Kim
Durante la reunión, Terhune afirma que en la competición, Kim «no confiaba en sí misma y que hacía todas estas preguntas». Kim explica que «el trabajo en equipo es hacer preguntas y asegurarse de que estamos en la misma página. Tengo confianza, pero se manifiesta de otra manera». Consciente de los prejuicios contra su estilo de comunicación, incluso la propia Kim admite que «quería dejar el lado tranquilo y dulce en casa», pero no pudo.
Sabemos que en las cocinas profesionales predominan los hombres y que los atributos estereotípicamente masculinos son alabados y fomentados en todos los chefs, hombres y mujeres. No está claro si Kim -que reconoció fácilmente que creció queriendo ser un ama de casa que pasara la mayor parte del tiempo en la cocina, como su madre coreana- considera que su identidad cultural está ligada a un estilo de comunicación menos agresivo. Sin embargo, cabe señalar que Kuniko Yagi, una competidora de la décima temporada, nacida en Gunma (Japón), cuyo plato favorito era un «plato de olla caliente al estilo familiar», fue eliminada porque le resultaba «difícil decir que no». Cuando una cocinera es criticada por otras mujeres por mostrar rasgos de personalidad típicamente femeninos y esos rasgos también son culturalmente específicos, esa crítica refleja también un sesgo cultural.
Parece, pues, que en el tribunal de la percepción, el principal defecto de Kim fue su coreanidad, expresada tanto en su cocina (cuando sirvió cocina de influencia coreana, sus compañeros de reparto insinuaron que tomaba el camino más fácil y que no jugaba en equipo; cuando optó por otras influencias, los jueces asumieron que había corrido un gran riesgo) y, posiblemente, en su estilo de comunicación. Su negativa a asimilar -no su nivel de habilidad o su ética de trabajo- hizo que los otros chefs cuestionaran su capacidad y su fuerza en la cocina.
Por su parte, Kristen Kish navegó a través de los primeros once episodios de la competición, así como de Last Chance Kitchen. Sólo que, en el caso de Kish, no hubo ni una mención a las influencias étnicas en su cocina o en su personalidad, y sus compañeros de reparto apostaron constantemente por ella para ganar. De hecho, no se habla de la etnia de Kish hasta la final, cuando ella le pide a su compañero de reparto filipino, Sheldon Simeon, aceite de sésamo, y éste le responde: «Vas a ser asiática. Tú no cocinas asiático, persona asiática». Kish replica: «Es un asiático de persona blanca». En el último episodio descubrimos que Kish había planeado utilizar una parte de sus ganancias para ir a Corea «para ver de dónde viene», ya que fue adoptada por una familia americana blanca cuando tenía cuatro meses.
No estoy argumentando que Kish no mereciera ganar o que no fuera fiel a su propia identidad; estoy argumentando que Kim fue inmerecidamente acosada por la suya. Tenemos que reconocer que el «problema de percepción» de Kim era un obstáculo que negociaba constantemente, además de lo que se le exigía en los retos de cocina del programa. Y aunque los jueces nunca cuestionaron el nivel de destreza de Kim, tenemos que preguntarnos si perdió -cambiando potencialmente su carrera y, ciertamente, su trayectoria financiera inmediata- en última instancia porque simplemente se sintió desgastada y presionada por sus compañeros de reparto. Después de todo, fue una elección extraña que abandonara sus «sabores asiáticos» tan cerca de la línea de meta.