En los últimos meses y años han aparecido numerosos informes sobre melones contaminados con salmonela y listeria, lo que nos ha hecho rascarnos la cabeza. ¿Por qué los melones parecen más propensos que otras frutas y verduras a ser portadores de patógenos?
Un artículo de Food Safety News de septiembre de 2011 confirma nuestra observación: los melones han sido responsables de al menos 36 brotes desde 1990.
Roy Costa, presidente de Environ Health Associates y sanitario registrado, dijo a Food Safety News que la piel única y áspera del melón puede atrapar y retener bacterias, que pueden penetrar fácilmente en el interior del melón.
Además, aunque las bacterias no suelen crecer en la superficie de la mayoría de las frutas y verduras después de la cosecha debido a la falta de humedad y nutrientes, según la FDA, se ha encontrado que las bacterias crecen en el exterior del melón y la sandía después de ser recogidos. Y hay varios puntos de contaminación a lo largo de la cadena de suministro -cultivo, cosecha, envasado, almacenamiento, transporte, distribución y procesamiento- hasta llegar a la cocina del consumidor, donde el simple hecho de cortar el melón puede transferir los patógenos a las partes comestibles de la fruta.
El agua de riego contaminada también podría ser un culpable, especialmente teniendo en cuenta que los melones se asientan en el suelo y podrían empaparse de agua infectada indefinidamente:
Los animales pueden afectar al cultivo directamente o a través de la contaminación del suministro de agua utilizada para el riego y la protección de los cultivos. El estiércol puede contener desechos animales, y los fertilizantes plantean su propia amenaza.
Las directrices de la FDA de 2009, que señalan que los brotes asociados al melón representaron 507 enfermedades y dos muertes entre 1996 y 2008, ofrecen más explicaciones. Una de ellas suena sorprendentemente similar al conocido truco del supermercado de hacer un corte en la base del melón y olerlo para ver si está maduro:
La cosecha del melón suele basarse en el estado de madurez del mismo, juzgado por la formación de una zona de abscisión entre la cepa y el melón. Esta característica de la madurez del melón se llama comúnmente «slip», y la mayoría de los melones se cosechan entre 3/4 y full slip. Las cicatrices del tallo del melón pueden proporcionar una ruta potencial para la entrada de patógenos humanos a la carne comestible de los melones. A medida que los melones maduran, tienen una mayor propensión a permitir la supervivencia y la multiplicación de los patógenos humanos en su superficie
Las directrices también señalan que los melones pueden ser girados varias veces durante su maduración para desarrollarse adecuadamente, lo que puede significar más oportunidades de propagación de patógenos. Los melones también son pesados, lo que puede hacerlos más susceptibles a los daños causados por las máquinas durante su manipulación.
Las razones potenciales siguen y siguen. El alto contenido de azúcar también puede tener la culpa: puede atraer a los insectos, que a su vez pueden propagar patógenos.
Sólo en los últimos meses, varias contaminaciones importantes de melones han acaparado los titulares. En septiembre de 2011, las autoridades sanitarias dijeron que un brote de Listeria asociado al melón era el peor brote en más de una década. Hasta 16 personas murieron en 18 estados. Esos melones fueron rastreados hasta una granja en Colorado.
En julio, una granja de Carolina del Norte retiró 580 cajas de melones que habían sido enviados a Nueva York, citando una posible contaminación por Listeria. Más tarde, la granja retiró toda su producción de melones cantalupos y meldew, que se habían distribuido en Florida, Georgia, Illinois, Kentucky, Massachusetts, Maryland, Maine, Michigan, Carolina del Norte, Nuevo Hampshire, Nueva Jersey, Nueva York, Ohio, Pensilvania, Carolina del Sur, Virginia, Vermont y Virginia Occidental.
Un brote más reciente se ha rastreado hasta las granjas Chamberlain de Indiana, con 178 casos notificados de intoxicación por salmonela en numerosos estados. En todo el país, 60 personas fueron hospitalizadas y dos murieron en Kentucky.
Estados Unidos no es el único país que ha experimentado brotes asociados al melón. En 2006, un aumento de los casos llevó al estado australiano de Nueva Gales del Sur -que llama a los melones «sandías de roca»- a emitir una advertencia con sugerencias útiles sobre cómo los consumidores pueden reducir sus posibilidades de infección:
- No compre melones que estén magullados o dañados. Si compra productos frescos cortados, asegúrese de que estén refrigerados o rodeados de hielo.
- Los productos frescos deben refrigerarse en las dos horas siguientes a su pelado o corte. Los productos cortados sobrantes deben desecharse si se dejan a temperatura ambiente durante más de dos horas.
- Lava todas las sandías con agua fría del grifo inmediatamente antes de comerlas. No utilice jabón ni detergentes. Frote los melones con un cepillo limpio para productos agrícolas. Cortar las zonas magulladas o dañadas antes de comerlos.
- Lavarse las manos con frecuencia. Las manos deben lavarse con agua caliente y jabón antes y después de manipular sandías frescas. Lavar las superficies con frecuencia. Las tablas de cortar, los platos, los utensilios y las encimeras deben lavarse siempre con agua caliente y jabón y limpiarse después de entrar en contacto con productos frescos o con carne, aves o mariscos crudos.
- No contamine de forma cruzada. Utilice tablas de cortar y utensilios limpios cuando manipule productos frescos. Si es posible, utilice una tabla de cortar limpia para los productos frescos y otra para la carne cruda, las aves de corral y el marisco.
Los consumidores deben hacer todo lo posible para investigar de dónde proceden sus melones y estar al tanto de las retiradas actuales. En el caso de que falte la etiqueta de un melón, los CDC dan un sencillo consejo: «En caso de duda, tírelo».
Foto del usuario de Flickr mrsdkrebs.
Corrección: Una frase de este artículo decía originalmente que las directrices de la FDA señalaban que los melones «tienen que ser» volteados varias veces durante su maduración, mientras que las directrices señalaban más bien que los melones «pueden ser volteados a mano varias veces» durante su temporada de crecimiento. La frase ha sido modificada para reflejar esto.
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