En los ensayos clínicos, un criterio de valoración sustituto (o marcador sustituto) es una medida del efecto de un tratamiento específico que puede correlacionarse con un criterio de valoración clínico real pero que no tiene necesariamente una relación garantizada. Los Institutos Nacionales de la Salud (EE.UU.) definen el criterio de valoración sustitutivo como «un biomarcador que pretende sustituir a un criterio de valoración clínico».
Los marcadores sustitutivos se utilizan cuando el criterio de valoración principal no es deseado (por ejemplo, la muerte), o cuando el número de eventos es muy pequeño, por lo que resulta poco práctico realizar un ensayo clínico para reunir un número estadísticamente significativo de criterios de valoración. La FDA y otras agencias reguladoras suelen aceptar las pruebas de los ensayos clínicos que demuestran un beneficio clínico directo para los marcadores sustitutos.
Los criterios de valoración sustitutos pueden obtenerse a partir de diferentes modalidades, como, por ejemplo, las puntuaciones conductuales o cognitivas, o los biomarcadores de la electroencefalografía (qEEG), la resonancia magnética, la PET o los biomarcadores bioquímicos.
Un correlato no hace un sustituto. Es un error común pensar que si un resultado es un correlato (es decir, correlacionado con el verdadero resultado clínico) puede ser utilizado como un punto final sustituto válido (es decir, un reemplazo del verdadero resultado clínico). Sin embargo, la justificación adecuada de dicha sustitución requiere que el efecto de la intervención sobre el criterio de valoración sustitutivo prediga el efecto sobre el resultado clínico, una condición mucho más fuerte que la correlación. En este contexto, se utiliza el término criterios de Prentice.
El término «sustituto» no debe utilizarse al describir los puntos finales. En su lugar, las descripciones de los resultados y las interpretaciones deben formularse en términos que designen la naturaleza específica y la categoría de la variable evaluada.
Un criterio de valoración sustitutivo de un ensayo clínico es una medición de laboratorio o un signo físico utilizado como sustituto de un criterio de valoración clínicamente significativo que mide directamente cómo se siente, funciona o sobrevive un paciente. Se espera que los cambios inducidos por una terapia en un criterio de valoración sustituto reflejen los cambios en un criterio de valoración clínicamente significativo.