Este artículo fue escrito por Craig A. Landy, socio del bufete de Nueva York Peckar & Abramson, PC. El Sr. Landy habla más extensamente sobre este tema en el número 12 de The Historical Society of the New York Courts’ Judicial Notice, una revista de artículos de contenido histórico y académico que se centra exclusivamente en la historia jurídica de Nueva York. Este último número de Judicial Notice está listo para ser enviado y sólo está disponible para los miembros de la Sociedad. No se lo pierda y únase a la Sociedad!
Foto: La decimoquinta enmienda. Celebrada el 19 de mayo de 1870.
Publicada por Thomas Kelly, Nueva York, c. 1871, mostrando el gran desfile de celebración en Baltimore. Un desfile similar en la ciudad de Nueva York el 8 de abril de 1870 atrajo a más de 1.500 espectadores y más de 7.000 participantes. Library of Congress, Prints & Photographs Division, LC-DIG-pga-01767
¿Cuándo terminó la esclavitud en el estado de Nueva York? No es una pregunta fácil de responder. En 1799, Nueva York liberó gradualmente a las futuras generaciones que de otro modo habrían nacido en la esclavitud, pero dejó esclavizados a miles de personas nacidas antes de 1799. No fue hasta el 31 de marzo de 1817 cuando la legislatura neoyorquina puso fin a dos siglos de esclavitud dentro de sus fronteras, fijando el 4 de julio de 1827 como fecha de emancipación definitiva y convirtiendo a Nueva York en el primer estado en aprobar una ley para la abolición total de la esclavitud legal. Cuando finalmente llegó el Día de la Emancipación, el número de hombres y mujeres esclavizados liberados era de aproximadamente 4.600, es decir, el 11% de la población negra que vivía en Nueva York, y la comunidad negra y sus partidarios realizaron alegres celebraciones y desfiles por todo el estado.
La esclavitud existió en el estado de Nueva York desde la época colonial hasta la creación del estado moderno. Alexander Hamilton, John Jay y otros neoyorquinos prominentes tuvieron esclavos en algún momento, pero los más reformistas formaron organizaciones para acabar con la esclavitud en Nueva York, como la New York Manumission Society. La comunidad afroamericana libre de Nueva York también lideró el movimiento antiesclavista a través de ministros activistas y abolicionistas negros incansables.
La ley de abolición gradual de 1799 declaró que los niños nacidos después del 4 de julio de 1799 de madres esclavizadas en Nueva York nacerían libres, pero tendrían que prestar servicios gratuitos a los amos de sus madres hasta que cumplieran 25 años si eran mujeres y 28 si eran hombres. Como la ley sólo se aplicaba a los nacidos después de 1799, la esclavitud continuaba para los esclavizados nacidos antes de ese año y era necesaria una última ley de emancipación para erradicar la esclavitud en el estado. La ley se aprobó el 31 de marzo de 1817, aunque a algunos de los liberados se les exigió que siguieran sirviendo a sus amos bajo un contrato de arrendamiento durante un período de años. Sin embargo, tan pronto como la esclavitud estaba destinada a extinguirse en Nueva York, el derecho de los negros a votar en Nueva York fue objeto de un ataque político intolerante. La Convención Constitucional de Nueva York de 1821 fue convocada para extender el sufragio universal a todo el estado y suprimió los requisitos de propiedad para los hombres blancos, pero al mismo tiempo los delegados de la convención privaron del derecho de voto a los ciudadanos afroamericanos del estado -incluidos los que serían liberados en 1827- al limitar el derecho de voto de los hombres negros libres a los que poseían una propiedad considerable. Las normas de sufragio racializadas de Nueva York no se remediarían hasta la aprobación de la Decimoquinta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos en 1870. Lamentablemente, el estado tuvo que verse obligado a permitir la igualdad de derechos de voto para los afroamericanos de Nueva York.
Contrariamente a la narrativa popular, los estados del sur no fueron los únicos en negarse rotundamente a acabar con la esclavitud. Nueva York también se aferró a esa institución represiva hasta que la comunidad de negros libres y la Sociedad de Manumisión se combinaron para persuadir al gobernador Daniel D. Tompkins y a la legislatura estatal de que pusieran fin a la esclavitud dentro de sus fronteras. El 200 aniversario del Acta Final de Emancipación se celebra en «Cuando los hombres entre nosotros dejen de ser esclavos: The Bicentennial of New York’s 1817 Final Act of Emancipation», en el próximo número de Judicial Notice que se publicará próximamente.