Década de 1950

La década de 1950 fue una década de movimiento en el béisbol de las Grandes Ligas. Ninguna franquicia había cambiado de ciudad desde que los Orioles de Baltimore se convirtieron en los Highlanders de Nueva York (la encarnación original de los Yankees de Nueva York) en 1903. En la década de 1950, cinco equipos cambiarían de ciudad: los Boston Braves se trasladaron a Milwaukee, WI, en 1953, seguidos por los St. Louis Browns, que se fueron a Baltimore, MD, al año siguiente. En 1955, fue el turno de los Philadelphia Athletics de escapar del estatus de segundo equipo en una ciudad con dos equipos, dirigiéndose a Kansas City, MO. Todas las nuevas sedes habían albergado ciudades de grandes ligas en algún momento del pasado, aunque por breves periodos, pero la verdadera sorpresa se produjo en 1958, cuando las dos franquicias de la Liga Nacional de Nueva York, los Giants de Nueva York y los Dodgers de Brooklyn, se trasladaron a la Costa Oeste, terminando en San Francisco, California, y Los Ángeles, California, respectivamente, las primeras franquicias de grandes ligas que se ubicaron en esas ciudades. El movimiento continuaría también durante la década de 1960.

Los años 50 fueron la década en la que la ciudad de Nueva York fue el centro del universo del béisbol: los equipos de Nueva York ganaron las Series Mundiales todos los años desde 1950 hasta 1956, un equipo neoyorquino perdió en 1957, y luego volvió a ganar en 1958. Finalmente, en 1959, la Serie enfrentó a los Dodgers de Los Ángeles y a los Medias Blancas de Chicago, pero, por supuesto, los Dodgers eran un trasplante reciente de Nueva York. Así, sólo los Milwaukee Braves de 1957 consiguieron romper ese dominio de una década. Sin embargo, la reubicación de los Dodgers y los Giants marcaría el final de esa era, ya que los Yankees fueron el único equipo que quedó en pie en la Gran Manzana a partir de 1958. Sería necesaria una expansión para volver a tener una franquicia de la Liga Nacional en Nueva York, pero eso no llegaría hasta la década siguiente. Como Nueva York era la capital de los medios de comunicación de Estados Unidos, se ha escrito toda una industria de libros y memorias sobre lo estupendo que era ser aficionado al béisbol en Nueva York en esa gloriosa década. The Boys of Summer, de Roger Kahn, que salió en 1972, se considera el relato clásico desde esa perspectiva. Lo que no se dice es que no fue ni mucho menos estupendo para los aficionados de otras ciudades, especialmente en la Liga Americana, donde la asistencia era escasa debido al dominio absoluto de los Yankees, pero también porque el circuito juvenil fue en general más lento en cuanto a la integración: el primer jugador afroamericano de los Yankees fue Elston Howard, en 1955, el primer jugador de color de los Tigres fue Ozzie Virgil, en 1958, y los Red Sox cerraron el desfile con Pumpsie Green en 1959, mucho más de una década después del debut de Jackie Robinson en 1947. Si hay un relato que personifica la frustración de los aficionados de la AL, sería El año en que los Yankees perdieron el banderín, que se convirtió en el exitoso musical Malditos Yankees.

No es sorprendente que el acontecimiento más famoso de la década tuviera lugar en Nueva York: Bobby Thomson bateó el «Shot Heard ‘Round the World» contra Ralph Branca para poner fin a la eliminatoria de tres partidos entre los Giants y los Dodgers el 3 de octubre de 1951. Sin embargo, el mejor equipo de la década no era de Nueva York: los Cleveland Indians de 1954 establecieron un récord en la Liga Americana (que se ha roto) al ganar 111 partidos en la temporada regular. Contaban con una de las mejores rotaciones iniciales de la historia, con Bob Lemon, Early Wynn, Mike García, Bob Feller y Art Houtteman, pero aun así fueron barridos en la siguiente Serie Mundial por los Giants. La década también contó con la única victoria de los Dodgers en la Serie Mundial mientras estaban en Brooklyn, sobre los Yankees en 1956, y su primera como equipo de la costa oeste, en 1959.

Las grandes estrellas de la década fueron los tres jardineros centrales neoyorquinos -Willie Mays, Mickey Mantle y Duke Snider- cuyas proezas se plasmaron posteriormente en la canción «Talking Baseball (Willie, Mickey and the Duke)» de Terry Cashman, pero también los miembros de la primera generación de afroamericanos del Salón de la Fama que jugaron en las Grandes Ligas siguiendo los pasos de Jackie Robinson, como Hank Aaron, Ernie Banks, Roy Campanella, Larry Doby y Frank Robinson, que estableció el récord de jonrones de los novatos en 1956. Otras grandes estrellas fueron Ted Williams, Stan Musial y Al Kaline. Era una época de muchos jonrones, pero todavía había una tendencia a admirar a algunos jugadores de «bola pequeña» que eran grandes estrellas porque bateaban muchos sencillos y a veces robaban bases en una época en la que pocos jugadores lo hacían: Phil Rizzuto, Nellie Fox y Luis Aparicio estaban en ese molde, mientras que otro jugador, Richie Ashburn, que era mejor jugador que esos tres, sólo fue realmente apreciado en retrospectiva porque no se ajustaba a la imagen mental que los aficionados tenían sobre los jardineros en ese momento. Hubo menos lanzadores estrella, siendo los mejores Warren Spahn, Whitey Ford, Robin Roberts, Bob Lemon y Early Wynn. Muchas de las mejores temporadas de lanzamiento procedían de lanzadores cuyo éxito fue relativamente corto por diversas razones: Don Newcombe, Herb Score, Bob Turley o Bobby Shantz… Todavía era una época en la que los bateadores daban importancia a no poncharse, y como resultado, era común que incluso los lanzadores de éxito dieran más paseos que ponchados. El desarrollo de relevistas de primera categoría estaba todavía en su infancia, pero Elroy Face emergió hacia el final de la década como uno de los primeros grandes relevistas de varios años, mientras que Jim Konstanty ganó un premio MVP en el papel. Pero como muestra de lo que los directivos pensaban de los relevistas, incluso después de ser el MVP durante la temporada regular, Konstanty fue utilizado como lanzador titular en las Series Mundiales de 1950, ya que todavía era la opinión generalizada de que los mejores lanzadores debían ser titulares siempre que fuera posible.

Culturalmente, el béisbol llegó a estar ampliamente disponible en la televisión durante la década de 1950, con el desarrollo del Juego de la Semana mostrado en varias redes. Otro fenómeno fue el rápido desarrollo de las Pequeñas Ligas de Béisbol, con los niños del Baby Boom formando una enorme cuenca de jóvenes jugadores deseosos de imitar a sus ídolos. Estos ídolos se acercaron a los niños con el desarrollo de la industria de las tarjetas de béisbol, considerándose la serie Topps de 1952 como el padre de las tarjetas de béisbol modernas. A diferencia de las variantes anteriores, que solían venderse con cigarros o cigarrillos, estas tarjetas se vendían con goma de mascar y se dirigían claramente al mercado infantil. Rápidamente se convertirían en muy populares y en una piedra de toque cultural ineludible para una generación de niños.

El desarrollo de la televisión fue ampliamente culpado por el declive de las ligas menores, que habían disfrutado de un boom a finales de la década de 1940, pero que ahora estaban empezando a contraerse a un ritmo muy rápido. El jugador más famoso de las ligas menores de la época fue Joe Bauman, que consiguió un récord de 72 jonrones en la Longhorn League en 1954. Sin embargo, esa liga se disolvió después de la temporada de 1955.

El béisbol internacional estaba todavía en sus inicios en la década de 1950. Cuba surgió como una importante fuente de jugadores de las grandes ligas, gracias al esfuerzo pionero de ojeadores como Joe Cambria, y los primeros jugadores de la República Dominicana llegaron a las mayores a finales de la década. Sin embargo, hubo pocas competiciones en las que participaran equipos nacionales.

Ver Jugadores de Grandes Ligas que jugaron en la década de 1950.

Lecturas adicionales

• Gene Fehler: Tales From Baseball’s Golden Age, Sports Publishing LLC, Champaign, IL, 2000. ISBN 978-1582612478
• Gene Fehler: When Baseball Was Still King: Major League Players Remember the 1950s, McFarland, Jefferson, NC, 2012. ISBN 978-0-7864-7065-5
• Daniel A. Gilbert: Expanding the Strike Zone: Baseball in the Age of Free Agency, University of Massachusetts Press, Amherst, MA, 2013. ISBN 978-1-55849-997-3
• Lou Hernández: Memories of Winter Ball: Interviews with Players in the Latin American Winter Leagues of the 1950s, McFarland, Jefferson, NC, 2013. ISBN 978-0-7864-7141-6
• Donald Honig: Baseball Between the Lines: Baseball in the ’40s and ’50s as Told by the Men Who Played It, University of Nebraska Press, Lincoln, NE, 1993 (publicado originalmente en 1976). ISBN 0803272685
• Donald Honig: Baseball in the ’50s: A Decade of Transition, Random House, New York, NY, 1987. ISBN 0517565781
• Bill James: «The 1950s», en The New Bill James Historical Baseball Abstract, The Free Press, New York, NY, 2001, pp. 220-248.
• Andy Jurinko y Christopher Jennison: Golden Boys: Baseball Portraits, 1946-1960, Skyhorse Publishing, Nueva York, NY, 2012. ISBN 978-1616084509
• Roger Kahn: The Era, 1947-1957: When the Yankees, the Giants, and the Dodgers Ruled the World, Bison Books, University of Nebraska Press, Lincoln, NE, 2002 (publicado originalmente en 1993). ISBN 0803278055
• Rich Marazzi y Len Fiorito: Aaron to Zuverink: A Nostalgic Look at the Baseball Players of the Fifties, Stein & Day Publishers, New York, NY, 1982. ISBN 978-0812827750
• Lincoln A. Mitchell: Baseball Goes West: The Dodgers, the Giants, and the Shaping of the Major Leagues, Kent State University Press, Kent, OH, 2018. ISBN 978-1-60635-359-2
• Marc Okkonen: Baseball Memories 1950-1959: An Illustrated Scrapbook of Baseball’s Fabulous 50’s, Sterling Publishing Company, New York, NY, 1993. ISBN 978-0806904276
• Bryan Soderholm-Difatte: The Golden Era of Major League Baseball: A Time of Transition and Integration, Rowman & Littlefield Publishing Group, Lanham, MD, 2015. ISBN 978-1-4422-5221-9
• Rick Swaine: Las estrellas negras que hicieron el béisbol completo: The Jackie Robinson Generation in the Major Leagues, 1947-1959, McFarland, Jefferson, NC, 2006. ISBN 978-0-7864-2316-3

Sitios relacionados

• Artículo que examina los numerosos cambios que se producen en el béisbol en la década de 1950 en The Hardball Times.