El Día de los Presidentes es un feriado federal que se celebra el tercer lunes de febrero; el Día de los Presidentes 2021 ocurrirá el lunes 15 de febrero. Establecido originalmente en 1885 en reconocimiento al presidente George Washington, el día festivo pasó a ser conocido popularmente como el Día de los Presidentes después de que fuera trasladado como parte de la Ley de Feriado Uniforme del Lunes de 1971, un intento de crear más fines de semana de tres días para los trabajadores de la nación. Aunque varios estados siguen teniendo días festivos individuales en honor a los cumpleaños de Washington, Abraham Lincoln y otras figuras, el Día de los Presidentes se considera ahora popularmente como un día para celebrar a todos los presidentes de Estados Unidos, pasados y presentes.
Cumpleaños de Washington
La historia de la fecha del Día de los Presidentes comienza en 1800. Tras la muerte de George Washington en 1799, su cumpleaños del 22 de febrero se convirtió en un día de recuerdo perenne.
En aquella época, Washington era venerado como la figura más importante de la historia de Estados Unidos, y acontecimientos como el centenario de su nacimiento en 1832 y el inicio de la construcción del Monumento a Washington en 1848 fueron motivo de celebración nacional.
Si bien el cumpleaños de Washington fue una celebración no oficial durante la mayor parte del siglo XIX, no fue hasta finales de la década de 1870 que se convirtió en una fiesta federal. El senador Stephen Wallace Dorsey de Arkansas fue el primero en proponer la medida, y en 1879 el presidente Rutherford B. Hayes la convirtió en ley.
El día festivo inicialmente sólo se aplicaba al Distrito de Columbia, pero en 1885 se amplió a todo el país. En ese momento, el cumpleaños de Washington se unió a otros cuatro días festivos federales reconocidos a nivel nacional -el día de Navidad, el día de Año Nuevo, el 4 de julio y el día de Acción de Gracias- y fue el primero en celebrar la vida de un estadounidense en particular. El Día de Martin Luther King, Jr. El Día de Martin Luther King, convertido en ley en 1983, fue el segundo.
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Ley de Feriado Uniforme del Lunes
El cambio del cumpleaños de Washington al Día de los Presidentes comenzó a finales de la década de 1960, cuando el Congreso propuso una medida conocida como la Ley de Feriado Uniforme del Lunes. Defendida por el senador Robert McClory de Illinois, esta ley pretendía trasladar la celebración de varios días festivos federales de fechas específicas a una serie de lunes predeterminados.
El cambio propuesto fue visto por muchos como una forma novedosa de crear más fines de semana de tres días para los trabajadores de la nación, y se creía que asegurar que los días festivos cayeran siempre en el mismo día de la semana reduciría el absentismo laboral. Si bien algunos argumentaron que el cambio de las fechas de los días festivos en relación con las originales restaría importancia a su significado, el proyecto de ley también contó con un amplio apoyo del sector privado y de los sindicatos, y se consideró una forma segura de impulsar las ventas al por menor.
La Ley de Uniformidad de los Lunes Festivos también incluía una disposición para combinar la celebración del cumpleaños de Washington con el de Abraham Lincoln, que caía el 12 de febrero. El cumpleaños de Lincoln había sido durante mucho tiempo un día festivo estatal en lugares como Illinois, y muchos apoyaron la unión de los dos días como una forma de dar el mismo reconocimiento a dos de los estadistas más famosos de Estados Unidos.
McClory fue uno de los principales defensores de la medida, e incluso propuso la idea de cambiar el nombre del día de los presidentes. Esto resultó ser un punto de controversia para los legisladores del estado natal de George Washington, Virginia, y la propuesta fue finalmente abandonada.
Sin embargo, la pieza principal de la Ley del Lunes Festivo Uniforme se aprobó en 1968 y entró oficialmente en vigor en 1971 tras una orden ejecutiva del presidente Richard M. Nixon. El cumpleaños de Washington pasó entonces de la fecha fija del 22 de febrero al tercer lunes de febrero. El Día de la Raza, el Día de los Caídos y el Día de los Veteranos también se desplazaron de sus fechas tradicionales. (Como resultado de las críticas generalizadas, en 1980 el Día de los Veteranos volvió a su fecha original del 11 de noviembre.)
¿Qué presidentes celebramos en el Día de los Presidentes?
Aunque la orden de Nixon llamaba claramente al nuevo día festivo el cumpleaños de Washington, no pasó mucho tiempo antes de que comenzara el cambio al Día de los Presidentes.
El alejamiento del 22 de febrero llevó a muchos a creer que la nueva fecha pretendía honrar tanto a Washington como a Lincoln, ya que ahora caía entre sus dos cumpleaños. Los comerciantes no tardaron en aprovechar la oportunidad de aprovechar el fin de semana de tres días con rebajas, y se anunciaron ofertas del «Día de los Presidentes» en tiendas de todo el país.
A mediados de la década de 1980, el cumpleaños de Washington era conocido por muchos estadounidenses como el Día de los Presidentes. Este cambio se consolidó a principios de la década de 2000, cuando hasta la mitad de los 50 estados habían cambiado el nombre de la festividad por el de Día de los Presidentes en sus calendarios.
Algunos estados han optado incluso por personalizar la fiesta añadiendo nuevas figuras a la celebración. Arkansas, por ejemplo, celebra a Washington así como a la activista de los derechos civiles Daisy Gatson Bates. Alabama, por su parte, utiliza el Día de los Presidentes para conmemorar a Washington y a Thomas Jefferson (que nació en abril).
Washington y Lincoln siguen siendo los dos líderes más reconocidos, pero el Día de los Presidentes se considera ahora popularmente como un día para reconocer las vidas y los logros de todos los principales ejecutivos de Estados Unidos. Algunos legisladores se han opuesto a este punto de vista, argumentando que agrupar a George Washington y Abraham Lincoln junto a presidentes menos exitosos minimiza sus legados.
A principios de la década de 2000 se propusieron medidas en el Congreso para restablecer los cumpleaños individuales de Washington y Lincoln, pero todas ellas no obtuvieron mucha atención. Por su parte, el gobierno federal se ha aferrado a la encarnación original de la fiesta como celebración del primer presidente del país. El tercer lunes de febrero sigue figurando en los calendarios oficiales como el cumpleaños de Washington.
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¿Qué se cierra el Día de los Presidentes?
Al ser un día festivo federal, muchos bancos y escuelas cierran para celebrar el Día de los Presidentes. La Bolsa de Valores de Nueva York y el NASDAQ están cerrados en el Día de los Presidentes. La oficina de correos no abre y los trabajadores federales no esenciales tienen el día libre.
Celebraciones y tradiciones del Día de los Presidentes
Al igual que el Día de la Independencia, el Día de los Presidentes se considera tradicionalmente un momento de celebración y recuerdo patriótico. En su encarnación original como el cumpleaños de Washington, la fiesta adquirió un significado especial durante las dificultades de la Gran Depresión, cuando los retratos de George Washington a menudo adornaban las portadas de los periódicos y revistas cada 22 de febrero.
En 1932, la fecha se utilizó para restablecer el Corazón Púrpura, una condecoración militar creada originalmente por George Washington para honrar a los soldados muertos o heridos mientras servían en las fuerzas armadas. Los grupos patrióticos y los Boy Scouts of America también celebraron este día, y en 1938 unas 5.000 personas asistieron a una misa en la Catedral de San Patricio de Nueva York en honor a Washington.
En su forma moderna, el Día de los Presidentes es utilizado por muchos grupos patrióticos e históricos como fecha para organizar celebraciones, recreaciones y otros eventos. Varios estados también exigen que sus escuelas públicas dediquen los días previos al Día de los Presidentes a enseñar a los estudiantes los logros de los presidentes.
