Derecho cuneiforme, el cuerpo de leyes revelado por los documentos escritos en cuneiforme, un sistema de escritura inventado por los antiguos sumerios y utilizado en el Oriente Medio en los últimos tres milenios antes de Cristo. Incluye las leyes de la mayoría de los habitantes del antiguo Oriente Medio -especialmente los sumerios, babilonios, asirios, elamitas, hurritas, casitas e hititas- que, a pesar de las muchas diferencias étnicas, estuvieron en contacto entre sí y desarrollaron civilizaciones similares. En ciertos periodos, esta comunidad cultural se vio reforzada por la difusión del acadio, una lengua diplomática y escolástica escrita en cuneiforme. Por lo tanto, no es arbitrario clasificar las leyes de estas civilizaciones como «cuneiformes»; de hecho, es una necesidad científica, porque ningún otro término abarca todas y cada una de estas leyes. «Derecho mesopotámico», por ejemplo, capta sólo una parte de la gama de leyes implicadas, y la noción de «derecho antiguo de Oriente Medio» es demasiado amplia, pues incluye también el derecho judaico y el derecho egipcio, que fueron desarrollos separados (aunque algunos estudiosos ven una relación entre el derecho bíblico y el derecho cuneiforme).
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Las diversas colecciones de leyes cuneiformes elaboradas por las distintas naciones y reinos tienen ciertas características en común: (1) El texto de varias colecciones contiene un prólogo y un epílogo en los que el príncipe subraya la importancia de sus acciones, explica el objeto de su obra y ordena su cumplimiento mediante bendiciones o amenazas. (2) Aunque está escrita como si estuviera inspirada por los dioses, la legislación es secular, compuesta por disposiciones fijadas y codificadas por el señor temporal. (3) Aunque las leyes pueden provenir de diferentes fuentes -la costumbre, las decisiones judiciales o la legislación deliberada- el hecho de que sean introducidas por el príncipe les da todo el carácter de legislación o promulgación. (4) A diferencia de los códigos modernos, estos «códigos» antiguos no tratan sistemáticamente todas las normas aplicables a un área determinada del derecho; es decir, tratan una variedad de asuntos pero a menudo ignoran muchas normas de gran importancia, simplemente porque dichas normas estaban tan profundamente arraigadas en la costumbre que no se cuestionaban. (5) Dado que las costumbres jurídicas eran generalmente conocidas, las recopilaciones se centraron en la explicación de casos individuales, utilizándolos como ejemplos o precedentes, y no intentaron presentar fórmulas generales y abstractas. (6) Debido a esta ausencia de intención doctrinal, la disposición de los casos parece errática y a menudo desafía la interpretación moderna.
Aquí sólo es posible ilustrar algunas de las principales leyes o códigos existentes. El legislador más antiguo conocido es Ur-Nammu, el fundador de una de las dinastías sumerias en la ciudad de Ur. Su código, que data de mediados del siglo XXI a.C., trataba de la brujería, la huida de los esclavos y las lesiones corporales. Un vestigio más amplio del derecho sumerio es el llamado Código de Lipit-Ishtar (c. 1934-24 a.C.), que contiene el típico prólogo, los artículos y el epílogo y trata de asuntos como los derechos de las personas, los matrimonios, las sucesiones, las penas y la propiedad y los contratos.
Aunque se conocen códigos babilónicos anteriores, sin duda el monumento más perfecto del derecho babilónico es el Código de Hammurabi (c. 1758 a.C.), cuyo registro principal fue descubierto en una estela, o monumento de piedra, sólo en 1901-02. En la parte superior de la estela, un bajorrelieve representa al rey en oración ante el dios de la justicia; las leyes están grabadas debajo en no menos de 282 párrafos, aparte del prólogo y el epílogo. El hecho de que se hayan descubierto copias de partes del código en otras naciones dispersas a lo largo de un milenio confirma que el código tuvo una importancia duradera en el antiguo Oriente Medio, incluso en los países donde ya no estaba en vigor. Al igual que otros códigos de Oriente Medio, el Código de Hammurabi se ocupa consecutivamente del derecho penal, el derecho de las personas, el derecho de familia y las listas de precios. Se diferencia de los códigos anteriores, así como de las primeras leyes de Grecia y Roma, en cuanto a la importancia relativa de las leyes relativas a la propiedad y otros asuntos económicos. De hecho, la sociedad babilónica de la 1ª dinastía era, en cuanto a su individualismo, riqueza de la propiedad privada y desarrollo del intercambio comercial, mucho más «moderna» que la sociedad romana de principios de la república.
Las leyes de Asiria, aunque creadas más tarde que las leyes babilónicas, evocan la imagen de una sociedad menos desarrollada. Las tablillas existentes, que datan de los siglos XV al XIII a.C. (antes del auge del imperio asirio), tratan sobre la propiedad personal, la propiedad de la tierra y las mujeres y las familias. Las leyes reflejan una sociedad patriarcal y bastante estricta.
El Código Legal Hitita, que data aproximadamente del siglo XIV a.C., refleja la economía rural cerrada y la aristocracia feudal de los hititas. Las leyes penales hititas, aunque menos severas que las de Asiria, destacan por las cuantiosas compensaciones pecuniarias que imponían.