Los lectores me preguntan a menudo: ¿cuál es su vino favorito? Es una pregunta difícil, porque me gustan muchos, desde los Barolos de gran cuerpo hasta los tintos elegantes y casi etéreos del monte Etna, desde los Soaves de carácter mineral hasta los Verdicchios complejos y sabrosos. Pero una cosa que tienen en común muchas de mis mejores selecciones es la edad de la viña, con los vinos elaborados a partir de viñas viejas a la cabeza.
Sin duda ha visto el término «viñas viejas» en muchas etiquetas de vino (piense en el Old Vine Zinfandel), pero en Italia, el término adquiere todo un significado.
En primer lugar, algunos antecedentes: no hay ninguna normativa en Italia ni en ninguna parte del mundo sobre la edad que deben tener las viñas para merecer el apelativo de viñas viejas. En California, algunos productores consideran con orgullo que sus plantas de 25 años son veteranas. Pero en el sur de Italia, estamos hablando de viñas realmente viejas, algunas de más de un siglo, incluyendo un sorprendente número de viñas centenarias de Aglianico en Taurasi, en Campania, así como antiguas viñas de Nerello Mascalese que se aferran a las empinadas laderas en terrazas del Monte Etna en Sicilia. También debo señalar que, aunque algunos productores italianos que elaboran vinos de viñas viejas utilizan el término Vecchie Viti («viñas viejas») en sus etiquetas, muchos otros no lo hacen.
Pero, se preguntarán, aparte de las impresionantes imágenes de gruesas y nudosas vides retorcidas en contorsiones similares a las de Medusa, ¿importa la edad de la vid?
Sí, especialmente cuando se trata de variedades autóctonas italianas. Aunque no todas las variedades de uva envejecen bien, el consenso general es que, cuando se manejan bien, las vides viejas y sanas aportan un nivel de concentración y carácter que nunca alcanzan las vides más jóvenes. Aparte de la riqueza de las antiguas vides autóctonas del sur de Italia, en todo el país se pueden encontrar fincas que cultivan vides antiguas autóctonas, plantadas entre los años 30 y 60 del siglo pasado. Muchas de ellas producen vinos impresionantes.
Por un lado, las vides viejas suelen ser más resistentes al calor intenso. A medida que una vid envejece, sus raíces se adentran más en la tierra, encontrando nutrientes y reservas de agua subterráneas que no son accesibles para las vides más jóvenes, cuyas raíces permanecen más cerca de la superficie. Gracias a sus profundas raíces, las plantas más viejas sobreviven mejor a la sequía extrema y a las temperaturas sofocantes que se están convirtiendo rápidamente en la norma en Italia. Las vides maduras y sanas -digamos que las de más de 50 años- también producen menos racimos. La mayoría de los productores afirman que sus viñas viejas se autorregulan, es decir, que requieren poca intervención.
«Las viñas viejas tienen un equilibrio mucho más fuerte a lo largo del ciclo vegetativo en comparación con las más jóvenes, por lo que no hay que intervenir tanto. Es como si tuvieran más experiencia: tienen la cantidad justa de hojas para proteger las uvas y producen la cantidad justa de uvas que pueden nutrir. Por eso podamos menos las cepas viejas y no tenemos que hacer la vendimia en verde», explica Antonio Capaldo, presidente de la empresa de Campania Feudi di San Gregorio, cuyas cepas de Aglianico más antiguas tienen la friolera de 130 y 150 años. Añade que las vides más viejas «también dan un zumo más rico, con mayor profundidad y complejidad, que requiere menos envejecimiento en roble para hacer un gran vino con longevidad y cuerpo».
Además de sobrevivir a diversas enfermedades, al calor, a la sequía e incluso a las guerras mundiales, algunas de las vides más antiguas de Italia también han sobrevivido a la infame invasión de la filoxera, que casi destruyó todos los viñedos de Europa entre finales del siglo XIX y principios del XX. Tras años de pruebas y errores, los investigadores descubrieron que el injerto de vitis vinífera en portainjertos americanos detenía el pulgón comedores de raíces que se importaba inadvertidamente de América en los esquejes de vid. En la actualidad, la mayor parte de las vides del mundo se injertan en portainjertos americanos, y siempre cabe preguntarse si esta práctica ha cambiado el carácter fundamental de muchos de los vinos europeos. Dejando a un lado los avances de la tecnología moderna de las bodegas y la gestión de los viñedos, algunos de los vinos del sur de Italia elaborados con viñas viejas (concretamente un pequeño número de embotellados de Taurasi y Etna) se encuentran entre los escasos ejemplos que ofrecen una visión de cómo eran los vinos del Viejo Mundo antes de la filoxera.
Aquí están algunos de mis vinos favoritos de viñas viejas de toda Italia:
Roagna 2008 Pira Vecchie Viti (Barolo); 162 dólares, 98 puntos, varios importadores estadounidenses. importadores
Guastaferro 2006 Taurasi Primum Riserva; $N/A, 97 puntos, Vinifera
Passopisciaro 2012 Contrada P (Terre Siciliane); $80, 95 puntos, T. Edward Wines
Contrade di Taurasi Lonardo 2010 Taurasi; $50, 95 puntos, Oliver McCrum
Feudi di San Gregorio 2010 Serpico (Irpinia); $75, 93 puntos, Palm Bay International
Gini 2012 Soave Classico La Froscà; 29 dólares, 94 puntos, de Grazia Imports
Bucci 2009 Verdicchio dei Castelli di Jesi Classico Superiore Villa Bucci Riserva; 55 dólares, 94 puntos, Empson