¿Qué es el contexto? Llamamos contexto al conjunto de conocimientos e ideas que comparten los interlocutores de un acto de comunicación y que permite enunciar mensajes comprensibles para todos ellos, así como interpretar aquéllos que se producen en su entorno. Podemos diferenciar tres tipos de contexto: el lingüístico, el de situación y el sociocultural.
a) El contexto lingüístico está constituido por todos los elementos verbales que rodean a una unidad lingüística. Sirve para interpretar correctamente el significado de una palabra o el sentido de una frase. Sacado de su contexto lingüístico, un enunciado puede adquirir interpretaciones no pretendidas por su emisor ya que solo dentro de un determinado texto los enunciados adquieren sentido pleno y preciso.
Veamos un ejemplo: Es ridículo que Antonino pretenda aprobar todo en junio sin ni siquiera acercarse a los libros y sin pisar la clase. Si a Antonino le informan que andamos diciendo por ahí solo que es ridículo que pretenda aprobar todo en junio, podrá interpretar nuestra opinión de una forma equivocada.
b) El contexto de situación está constituido por todas las circunstancias del entorno físico inmediato en el que están inmersos los participantes de un proceso de comunicación. Los constituirían todos aquellos aspectos de la realidad en los que se apoyan los significados de las palabras que configuran los mensajes. En «Apague la luz por favor»; se encuentran una serie de requisitos que son parte de la situación de habla y que permiten la emisión de esta frase y su correcta interpretación. Así, por ejemplo, hay luz encendida que por alguna razón se desea apagar, bien porque no sea necesario mantenerla encendida por más tiempo o por que molesta; además, hemos de suponer que uno de los interlocutores -el receptor- se halla más próximo al interruptor, o quizá existe entre ellos una relación de servidumbre.
c) Pero además, ese mensaje nos está transmitiendo también interesantes datos acerca del contexto sociocultural: los interlocutores se ajustan a unas normas en las fórmulas de tratamiento (usted), y el emisor, al incluir la fórmula de petición por favor mantiene con el receptor una relación social de cortesía natural. Así pues, bajo la denominación de contexto sociocultural se agrupan aquellos datos procedentes de los condicionamientos sociales y culturales que actúan sobre el comportamiento verbal.
En este sentido, es importante que el lector pueda descifrar dichos elementos, con el fin de llegar a una lectura más profunda del texto.