La Oficina de Prisiones podría enviar a los que no tienen hogar a centros de reinserción social alternativos lejos de D.C. o a la cárcel a finales de mes.
Stacy Gonzales no sabe dónde vivirá la próxima semana.
Durante aproximadamente 10 meses, estuvo en la prisión federal de Houston por violar la libertad supervisada por una condena por conspiración de drogas. Desde el 12 de febrero, reside en Hope Village, el único centro de reinserción social para hombres de Washington. Había planeado terminar su condena allí y luego trasladarse a Virginia, donde unos amigos le ayudarían a encontrar un trabajo en la fontanería.
Pero a mediados de abril, Gonzales y el resto de los hombres de Hope Village se enteraron de que el centro no renovará su contrato con la Oficina de Prisiones y cerrará a finales de mes. Los residentes que puedan proporcionar una dirección serán liberados a la reclusión domiciliaria.
Pero Gonzales no tiene hogar. Dijo a The Appeal que todavía está esperando noticias del BOP sobre si será trasladado a otro centro de reinserción social o será enviado de nuevo a la cárcel.
«No quiero que eso ocurra. No veo por qué deberían hacer eso ya que ya salí aquí, tratando de rehabilitarme aquí», dijo. «Estoy intentando acercarme a Virginia, no alejarme de Virginia, porque sé que tengo un trabajo y si estuviera allí, podría conseguirlo».
Gonzales, de 43 años, dijo que sin un lugar seguro donde residir, teme contraer el COVID-19 y potencialmente contagiar a aquellos con los que entre en contacto dondequiera que acabe.
Hope Village, el mayor centro de reinserción social del país contratado por el gobierno federal, con 304 camas, ha sido durante mucho tiempo objeto de escrutinio. Los grupos de defensa han pedido su cierre por la inseguridad de los alojamientos y los inadecuados servicios de reinserción. Recientemente, esos llamamientos adquirieron mayor urgencia cuando dos hombres murieron con dos días de diferencia dentro del centro, y una demanda federal lo acusó de no proteger a los residentes durante la emergencia sanitaria mundial.
Aunque los residentes y los defensores locales dicen que no lamentan el cierre de Hope Village, les preocupa la decisión de obligar a los residentes a salir en medio de la pandemia de COVID-19. Ahora los hombres tendrán que luchar para encontrar una vivienda aprobada por la BOP o arriesgarse a volver a la cárcel, donde probablemente serán encerrados en cuarentena.
«Nos ha molestado saber que Hope Village ha decidido desplazar a estos hombres durante una pandemia con sólo tres semanas de antelación, lo que refuerza su patrón de no poner las necesidades de sus residentes en primer lugar», dijo Misty Thomas, directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Council for Court Excellence (Consejo para la Excelencia de los Tribunales), con sede en Washington, en un correo electrónico. «Esta acción no respalda la pretensión de Hope Village de preocuparse por los ciudadanos que regresan y a los que supuestamente sirven».
Hasta el miércoles, había 129 hombres que seguían viviendo en Hope Village a la espera de ser liberados para ser confinados en casa o trasladados a otro centro, según el Consejo de Coordinación de la Justicia Penal de la ciudad. El Consejo de Información Penitenciaria de Washington, D.C., una agencia de control independiente, calcula que 40 personas de Hope Village no tienen alojamiento y serán enviadas de nuevo a un centro de la BOP si no pueden encontrarlo.
Ni la ciudad ni la BOP han hecho planes para crear camas o alojamiento para los residentes que no tienen planes de confinamiento en casa aprobados, según el Consejo para la Excelencia Judicial, que ha estado abogando por el cierre.
La Oficina de Prisiones no respondió a una solicitud de comentarios.
CORE DC, una organización sin ánimo de lucro, ha conseguido un contrato para abrir el próximo centro de reclusión de D.C., pero los planes del grupo se han retrasado porque no ha podido encontrar una ubicación. Es poco probable que el próximo centro abra hasta dentro de varios meses.
«No tener un centro de reinserción en D.C. es decir alto y claro que no nos importas lo suficiente como para tenerte en casa, donde debes estar», dijo Tara Libert, cofundadora y directora ejecutiva de Free Minds Book Club &Taller de Escritura, que trabaja con los residentes de Hope Village. «¿Cómo puede alguien reintegrarse con éxito en una ciudad en la que no va a vivir? Es indignante e irresponsable»
Para algunos residentes de Hope Village, como Demetrius Beatty, la noticia de que D.C. ya no tendrá un centro de reinserción fue bienvenida. Beatty dijo que estaba emocionado al enterarse de que sería liberado al confinamiento domiciliario antes de tiempo y que planea ir a vivir con su hermana menor en Hyattsville, Maryland.
«Eso es lo que realmente quiero hacer. Realmente quiero ir a casa», dijo el hombre de 34 años. «Me siento un poco mal por los chicos que están encarcelados ahora mismo y no pueden tener esta oportunidad de asistir a la casa de acogida porque no hay ninguna disponible».
Pero la situación también deja a otros como Gonzales en una posición precaria. Gonzales dijo que espera un traslado a otra casa de transición, preferiblemente una en Virginia. Teme volver a la cárcel en un momento en que ir a la prisión federal podría ser una sentencia de muerte.
«No es justo», dijo. «Tienes que evitar nuevos lugares y evitar a la gente y cosas así. Si vas y llegan allí, tienes que estar allí porque te dicen que tienes que estar allí».
Hope Village abrió sus puertas en el sureste de D.C. en 1978 y ha ganado más de 125 millones de dólares en contratos federales desde 2006. En los últimos años, el centro se ha visto envuelto en una prolongada disputa por el contrato federal de un centro de reinserción social para hombres en el Distrito. Cuando parecía que sus días estaban contados, la pandemia de COVID-19 magnificó los problemas del centro.
El BOP dice que ninguno de los residentes que murieron a principios de abril tenía COVID-19, pero los residentes dijeron a The Appeal que discuten esa afirmación. Johnathan Ross, un residente de 56 años, dijo que vivía al lado de uno de los hombres que murieron y directamente encima del otro. El que estaba debajo de él había estado en cuarentena antes de su muerte, dijo, y el personal le había llevado comida a su habitación.
Unos días después de las muertes, la delegada de la Cámara de Representantes Eleanor Holmes Norton de D.C. dijo que fue informada de que Hope Village «inesperadamente» comunicó a la BOP que no alojaría a personas que volvieran de la prisión federal después del 30 de abril.
Mientras tanto, Hope Village ha estado cerrado a causa del virus. A los hombres sólo se les permite salir de sus estrechos alojamientos para comer en el comedor, donde se les obliga a sentarse cerca unos de otros. «Las condiciones de vida son terribles», dijo Ross. «Estamos como ocho personas en un apartamento de dos habitaciones».
Los residentes dijeron a The Appeal que el centro no les ha proporcionado máscaras o desinfectante para las manos y que se han visto obligados a encontrar suministros por su cuenta. «Literalmente tuve que conseguir una máscara de alguien fuera de la instalación cuando fui a una cita con el médico», dijo Ross.
Como informó The Appeal el mes pasado, la BOP publicó un memorando el 13 de marzo en el que se detallaban los cambios en las casas de acogida a la luz de la crisis, incluyendo la suspensión de las pruebas de drogas y alcohol, pero sus planes para permitir el confinamiento en casa de los presos federales no especificaban si los residentes de las casas de acogida estaban incluidos. Semanas más tarde, FAMM (Familias contra los Mínimos Obligatorios) escribió al fiscal general de Estados Unidos, William Barr, pidiéndole que aliviara la carga de los centros de reinserción social liberando a las personas a la reclusión domiciliaria.
«Estos chicos están en una placa de Petri, están atascados y no pueden salir», dijo Kevin Ring, presidente de FAMM, a The Appeal el mes pasado. «Los centros de reclusión deberían ser vaciados inmediatamente. No hay ningún beneficio para la seguridad pública comparado con el beneficio para la salud pública de mantener a la gente dentro. No tiene sentido. Es una locura».
Kenneth McManus vive en Hope Village desde enero y le quedaba aproximadamente un mes y medio cuando se declaró la pandemia de COVID-19. McManus dijo que el mes pasado pidió que lo dejaran salir a su casa. Describió que oía toses y gente vomitando por todo su edificio y empezó a temer por su salud.
«Tengo desinfectante de manos, limpio los pomos de las puertas, hago todo lo que puedo para sobrevivir», dijo el hombre de 35 años.
A pesar de sus peticiones de una liberación anticipada, el BOP ignoró su solicitud.
«Con una crisis como ésta, en cuanto ven que los números aumentan, nos dejan ir», dijo. «Creo que nos etiquetan a todos como estadísticas, como criminales. Todo el mundo no es un criminal. Hay gente aquí por simples multas de tráfico, por no pagar la manutención de los hijos, cosas así»
«Simplemente creo que es lamentable», añadió. «Es horrible. Demuestra el abandono para ciertos tipos de americanos».
En un vídeo publicado en Facebook, otro residente dijo que ve a seis u ocho personas al día salir de Hope Village en ambulancias. El residente dijo que espera que el BOP pueda poner a todos en monitores de GPS para que puedan ser enviados a casa.
Ross tiene previsto salir en libertad el viernes y planea vivir con su madre de 81 años. Dijo que también pidió una liberación anticipada pero fue ignorado.
«Fui a todos los que pensé que podrían hacerlo posible», incluyendo a los funcionarios del BOP, dijo. «Me frustré y entré en discusiones verbales con el personal. Llegué a la conclusión de que mis últimas dos semanas de estar aquí, sólo iba a terminar haciendo mi duración».
La demanda colectiva propuesta que dos residentes presentaron contra Hope Village y la Oficina de Prisiones el 2 de abril afirma que la instalación no proporcionó pruebas y atención médica a las personas con COVID-19. También alega que el personal exige a los residentes que limpien ellos mismos las instalaciones, pero no les proporciona materiales de limpieza adecuados, y que la Oficina de Prisiones debería poner en libertad a los residentes, que son elegibles para el confinamiento en casa, como respuesta a la crisis de salud pública.
Sin embargo, hasta que quedó claro que el contrato iba a terminar, el BOP no respondió a las peticiones de dejar salir a todos en confinamiento domiciliario.
«Todas estas personas están a seis meses de ser liberadas, por lo que no debería haber ninguna razón, aparte de que no tienen a dónde ir, para no dejarlas en libertad», dijo Emily Tatro, subdirectora del Consejo para la Excelencia Judicial. «Van a salir en un par de meses de todos modos. ¿Cuál es la diferencia?»
En cambio, la BOP ha puesto a los residentes en una situación en la que temen por su salud y seguridad todos los días, dicen los defensores.
«No quiero morir y no quiero que muera gente inocente», dijo McManus. «Están descuidando sus responsabilidades para mantener a la gente segura aquí».