Pero deja de lado al perro por ahora. Lieblein estaba disfrutando de un éxito considerable en un nicho improbable. Su empresa, Innovative Technology, era uno de los principales fabricantes de tocadiscos -el número 1 en 2016, de hecho, según los datos de NPD-. Gracias al resurgimiento de los discos de vinilo, las ventas de tocadiscos estaban en alza, y las de Lieblein, enérgicas.
También dio con una idea que había ayudado a esas ventas considerablemente. Pensando en que los compradores de vinilos, locos por lo retro, querrían algo convenientemente retro para hacerlos girar, tomó prestados algunos toques de diseño de antaño -cajas de madera, diales circulares- y fabricó sistemas compactos de audio doméstico que parecían sacados del desván de la abuela. Los vendía a precios (entre 39,99 y 149,99 dólares) que también habrían gustado a la abuela.
Pero Lieblein seguía teniendo un problema. Su marca tenía un nombre bastante decente en lo que respecta a las empresas de electrónica, pero no transmitía mucho a los consumidores nostálgicos de ojos llorosos. «Electrónica de tecnología innovadora… lo pondríamos en un nostálgico centro musical de madera», dice. Estaba claro que algo tenía que cambiar. «Si realmente quería que el público estadounidense supiera lo grandes que somos», recuerda, necesitaba «una marca que fuera reconocible».
Uno de los ámbitos menos conocidos de la creación de marcas es el negocio de las licencias de los nombres de las que fueron grandes marcas estadounidenses que desaparecieron. Los automóviles Packard, la cerveza Rheingold, las aerolíneas Pan American… todas son marcas que en su día fueron legendarias y que desaparecieron, pero que luego fueron adquiridas a bajo precio por empresarios que encontraron nuevos usos para ellas. En realidad, existe todo un mercado de marcas desaparecidas, y cuando Lieblein se encontró tratando con uno de estos intermediarios, no podía creer su suerte.
Victrola -el nombre más famoso de los fonógrafos de la primera mitad del siglo XX- estaba disponible. «Mis ojos se iluminaron como un árbol de Navidad», recuerda.
Fundada en 1901 como Victor Talking Machine Company, Victrola era esencialmente la Apple de su época. Los fonógrafos existían antes de 1901, pero Victrola los puso de moda, no sólo mejorando la calidad del sonido, sino también modernizando su aspecto. Fue Victrola quien redujo la enorme bocina del altavoz y la ocultó dentro de la carcasa, convirtiendo un artilugio desgarbado en un elegante accesorio para los salones estadounidenses. En 1913, Victrola vendía 250.000 fonógrafos al año.
Después de algunas negociaciones, Lieblein compró los derechos del nombre directamente (por seis cifras, según se dice). Ser el nuevo propietario de Victrola le inspiró a ir a la caza en eBay, donde encontró modelos antiguos cuyos componentes estilísticos incorporó a sus propias máquinas. Estos, a pesar de su aspecto antiguo, están habilitados para Bluetooth y a menudo contienen también reproductores de CD y radios.
«Realmente estamos combinando el Victrola de ayer y las tendencias de hoy», dice Lieblein.
Por ejemplo, la línea de 2018 incluye The Empire, cuyo gabinete de madera oscura y dial circular evocan a partes iguales el Victrola y el salpicadero de un automóvil de los años 50, y The Madison, un tocadiscos en azul marino. (Ambas unidades se muestran arriba.)
Lamentablemente para él, la única pieza de Victrola que no pudo comprar fue el logotipo, es decir, el perro. El logotipo era una pintura de Francis James Barraud que mostraba a un terrier llamado Nipper mirando con curiosidad la bocina de un fonógrafo, reconociendo «la voz de su amo» (o eso decía el pie de foto). Se convirtió en el distintivo oficial de Victrola a principios del siglo XX y, tras comprar la marca en 1929, RCA lo mantuvo. (De hecho, RCA añadió un segundo perro, llamado Chipper, en 1991.) Y Nipper y su Victrola siguen siendo uno de los logotipos de marca más reconocibles de todos los tiempos.
Lo que significa que los productos de Lieblein mantienen el famoso nombre de Victrola, sólo que sin el perro. No es un gran golpe para las ventas. Sólo las consolas de madera mueven unos 150 millones de dólares al año. Pero aún así.
«Me encantaría tener a Nipper», dice Lieblein. «Quizá algún día lo vendan».