El 2 de julio de 1937, el avión Lockheed en el que viajaban la aviadora estadounidense Amelia Earhart y el navegante Frederick Noonan es dado por desaparecido cerca de la isla Howland, en el Pacífico. La pareja intentaba dar la vuelta al mundo cuando perdieron la orientación durante la etapa más difícil del viaje global: Lae, Nueva Guinea, a la isla Howland, una pequeña isla a 2.227 millas náuticas, en el centro del Océano Pacífico. El cúter Itasca de los guardacostas estadounidenses mantuvo un contacto esporádico por radio con Earhart cuando se acercaba a la isla de Howland y recibió mensajes de que estaba perdida y se estaba quedando sin combustible. Poco después, probablemente intentó abandonar el Lockheed en el océano. Nunca se encontró ningún rastro de Earhart o Noonan.
Amelia Earhart nació en Atchison, Kansas, en 1897. Se dedicó a la aviación a la edad de 24 años y más tarde se dio a conocer como una de las primeras mujeres aviadoras. En 1928, el editor George P. Putnam sugirió que Earhart se convirtiera en la primera mujer en cruzar el Océano Atlántico. El año anterior, Charles A. Lindbergh había volado en solitario sin escalas a través del Atlántico, y Putnam había hecho una fortuna con el libro autobiográfico de Lindbergh, We.
En junio de 1928, Earhart y dos hombres volaron desde Terranova, Canadá, hasta Gales, Gran Bretaña. Aunque la única función de Earhart durante la travesía fue llevar el cuaderno de bitácora del avión, el vuelo le valió una gran fama, y los estadounidenses se enamoraron de la joven y audaz piloto. Los tres fueron homenajeados con un desfile en Nueva York, y «Lady Lindy», como apodaron a Earhart, fue recibida en la Casa Blanca por el presidente Calvin Coolidge.
Earhart escribió un libro sobre el vuelo para Putnam, con quien se casó en 1931, y dio conferencias y continuó su carrera de piloto con su nombre de soltera. El 20 de mayo de 1932, despegó sola de Terranova en un Lockheed Vega en el primer vuelo transatlántico sin escalas realizado por una mujer. Se dirigía a París, pero se desvió de su ruta y aterrizó en Irlanda el 21 de mayo, después de volar más de 3.000 kilómetros en poco menos de 15 horas. Era el quinto aniversario del histórico vuelo de Lindbergh, y antes de Earhart nadie había intentado repetir su vuelo transatlántico en solitario. Por su logro, el Congreso le concedió la Cruz de Vuelo Distinguido. Tres meses más tarde, Earhart se convirtió en la primera mujer en volar en solitario sin escalas a través del territorio continental de los Estados Unidos.
En 1935, en el primer vuelo de este tipo, voló en solitario desde Wheeler Field, en Honolulu, hasta Oakland, California, ganando un premio de 10.000 dólares puesto por los intereses comerciales hawaianos. Ese mismo año, fue nombrada asesora de carreras para mujeres en la Universidad de Purdue, y la escuela le compró un moderno avión Lockheed Electra para utilizarlo como «laboratorio de vuelo».
El 17 de marzo de 1937, despegó de Oakland y voló hacia el oeste en un intento de vuelta al mundo. No sería el primer vuelo global, pero sí el más largo: 29.000 millas, siguiendo una ruta ecuatorial. Acompañaba a Earhart en el Lockheed Frederick Noonan, su navegante y antiguo piloto de Pan American. Tras descansar y repostar en Honolulu, el trío se preparó para reanudar el vuelo. Sin embargo, mientras despegaba hacia la isla de Howland, Earhart dio un bandazo en la pista, tal vez a causa de un neumático reventado, y el Lockheed quedó seriamente dañado. El vuelo fue cancelado y el avión fue enviado de vuelta a California para ser reparado.
En mayo, Earhart voló con el avión recién reconstruido hasta Miami, desde donde Noonan y ella harían un nuevo intento de vuelta al mundo, esta vez de oeste a este. Salieron de Miami el 1 de junio y, tras hacer paradas en Sudamérica, África, India y el sudeste asiático, llegaron a Lae, Nueva Guinea, el 29 de junio. Habían completado unas 22.000 millas del viaje, y las últimas 7.000 millas serían todas sobre el Océano Pacífico. El siguiente destino era la isla Howland, una diminuta isla de propiedad estadounidense de apenas unos pocos kilómetros de longitud. El Departamento de Comercio de Estados Unidos tenía una estación de observación meteorológica y una pista de aterrizaje en la isla, y el personal estaba preparado con combustible y suministros. Varios barcos estadounidenses, entre ellos el cúter Itasca de la Guardia Costera, fueron desplegados para ayudar a Earhart y Noonan en esta difícil etapa de su viaje.
Mientras el Lockheed se acercaba a la isla Howland, Earhart llamó por radio al Itasca y le explicó que le quedaba poco combustible. Sin embargo, tras varias horas de intentos frustrantes, la comunicación bidireccional sólo se estableció brevemente, y el Itasca no pudo precisar la ubicación del Lockheed ni ofrecer información de navegación. Earhart rodeó la posición del Itasca pero no pudo divisar la nave, que despedía kilómetros de humo negro. Comunicó por radio «media hora de combustible y sin tocar tierra» y más tarde intentó dar información sobre su posición. Poco después, se perdió el contacto, y Earhart presumiblemente trató de aterrizar el Lockheed en el agua.
Si su aterrizaje en el agua fue perfecto, Earhart y Noonan podrían haber tenido tiempo de escapar del avión con una balsa salvavidas y equipo de supervivencia antes de que se hundiera. Una intensa búsqueda en los alrededores por parte de la Guardia Costera y la Marina de los Estados Unidos no encontró ninguna evidencia física de los aviadores o de su avión.