Una celebración épica estalló en el estadio Mount Tahoma en Tacoma el sábado 7 de diciembre, cuando el quarterback de la Camas High School (CHS), Blake Asciutto, se arrodilló en el césped en la última jugada del partido del campeonato estatal 4A, sellando el segundo título de los Papermakers en los últimos cuatro años.
Al mismo tiempo, a sólo 20 metros de distancia en la línea de banda, los jugadores mojaron al entrenador principal de CHS, Jon Eagle, con agua helada, y las emociones explotaron como si estuvieran siendo descorchadas de una botella de champán gigante.
«Esta es honestamente la mejor sensación que he tenido en mi vida», dijo el estudiante de último año Randy Yaacoub después de que los Papermakers vencieran a Bothell High School (BHS) 35-14 para coronar una temporada invicta.
Después de ir 5-5 la temporada pasada y no clasificarse para el torneo estatal, los Papermakers apodaron la campaña 2019 como su «Tour de la venganza», que se convirtió en el lema del equipo durante toda la temporada.
Pero los jugadores probablemente nunca imaginaron un final tan perfecto para la búsqueda de redención del equipo durante toda la temporada; los Papermakers (14-0) vencieron a los cinco equipos que los derrotaron la temporada pasada, incluidos los Cougars, que terminaron su campaña de 2018 con una victoria de un punto en un juego de playoffs de la semana 10.
«Llegamos a jugar Bothell de nuevo y ganamos. Esto significa todo», gritó el liniero senior de CHS, Tai Tumanuvao, después del juego.
Los jugadores se abrazaron, saltando con un júbilo cargado de adrenalina mientras los funcionarios entraban al campo con el trofeo del campeonato estatal. El corredor junior Jacques Badolato-Birdsell agarró el trofeo con fuerza con ambos brazos mientras posaba para las fotografías con sus compañeros de equipo después de correr un máximo de 34 veces para 207 yardas de carrera y tres touchdowns.
«La pérdida del año pasado (ante Bothell) realmente nos motivó», dijo. «Lo hicimos. Les mostramos lo que tenemos este año, y la hermandad que hemos creado aquí no se olvidará. Voy a recordarlo todo».
Después de hacerse las fotos, los jugadores llevaron el trofeo a los aficionados, que también estallaban de felicidad en las abarrotadas gradas.
«Es muy importante que puedas mirar atrás y ver todo el rojo en las gradas», dijo Eagle, empapado pero sonriente. «Significa mucho. Marca la diferencia.»
‘Esto es una verdadera familia’
Mientras una fría niebla volvía al estadio durante la celebración de los Papermakers después del partido, los jugadores reflexionaron sobre sus viajes de fútbol de la escuela secundaria que comenzaron cuando eran estudiantes de primer año en 2016 cuando CHS ganó su primer campeonato estatal, derrotando a Richland High School en el Tacoma Dome para el título.
«Solo ver a ese equipo jugar nos impulsó a todos a aprovechar este momento», dijo Yaacoub. «Hemos trabajado muy duro para llegar hasta aquí».
Los jugadores dijeron que recordarán sobre todo el duro trabajo que realizaron y las amistades que se crearon.
«El trabajo duro supera al talento cuando el talento no trabaja duro. Todos esos días levantándose temprano y entrenando antes de la escuela y poniéndose todo sudado y no pudiendo ni siquiera tomar una ducha antes de la escuela, todo vale la pena», dijo Asciutto.
El jugador de línea de último año Caadyn Stephen, un compromiso de la Universidad del Sur de California que se trasladó a Camas desde Alaska el año pasado para obtener más exposición a los programas universitarios, sufrió una lesión en la espalda que puso fin a la temporada en septiembre, pero se mantuvo cerca de su equipo, apoyando a los jugadores desde las líneas laterales durante el partido del campeonato.
«Estoy jugando para el mejor equipo de la escuela secundaria en la nación», dijo. «Este lugar ha cambiado mi vida. Sinceramente, no podría haber pedido un lugar mejor o un mejor equipo o un mejor entrenador para jugar».
El estudiante de último año Jackson Clemmer dijo que el vínculo que comparte con sus compañeros de equipo quedará grabado en sus almas de por vida.
«Esto es una familia», dijo. «Sólo hay que mirar a todos estos chicos. Esto es una verdadera familia y emociones reales, y todo el mundo está llorando y amando este increíble momento ahora mismo. Dentro de diez o veinte años seguiremos siendo buenos amigos por lo que acabamos de pasar».
El CHS toma el control temprano
Después de un día de fuertes lluvias, las nubes y los vientos se tomaron un pequeño descanso para el partido del campeonato y no volvieron hasta la mitad de la celebración de la victoria de los Papermakers.
CHS se aprovechó de las condiciones favorables y anotó en su primera posesión del juego con una carrera de touchdown de Badolato-Birdsell de 5 yardas con 9 minutos y 33 segundos para el final del primer cuarto, coronando una unidad de siete jugadas y 85 yardas.
En la siguiente posesión de los Papermakers, Badolato-Birdsell acumuló 63 yardas en nueve acarreos, y Tyler Forner anotó en una carrera de 1 yarda para dar a los Papermakers una ventaja de 14-0 con 4:22 izquierda en el primer trimestre.
Badolato-Birdsell golpeó de nuevo en el segundo cuarto, tomando un lanzamiento de 48 yardas en la zona de anotación para dar a CHS una ventaja de 21-0 con 5:30 izquierda en la primera mitad.
BHS respondió con una recepción de touchdown de 6 yardas por Blake Bickhaus con 56 segundos restantes en el segundo trimestre.
Los Cougars continuaron moviendo el balón en su primera posesión de la segunda mitad, y terminaron la unidad con una recepción de touchdown de 39 yardas de Jordyn Turner para recortar la ventaja de los Papermakers a 21-14.
Más tarde en el tercer trimestre, después de que un punt shanked dio a CHS una gran posición de campo, los Papermakers se aprovecharon cuando Clemmer superó a dos defensores para una recepción de touchdown de 28 yardas para una ventaja de 28-14 CHS.
Ambos equipos intercambiaron golpes para comenzar el cuarto trimestre antes de que los Cougars (11-3) entregaran el balón en downs y los Papermakers fueron en una larga unidad que fue coronada por el tercer touchdown de Badolato-Birdsell del juego en una carrera de 3 yardas, dando a Camas una ventaja de 35-14 con 2:45 izquierda en el juego.
Entonces Clemmer hizo otra jugada destacada, esta vez en la defensa con una intercepción con una mano en lo que resultó ser la última posesión de BHS del juego.
«Toda esta semana durante la práctica nos centramos en el número 13 (Turner) porque es un tipo alto y rápido, así que sabíamos que teníamos que proteger el balón profundo», dijo Clemmer. «Mi trabajo era permanecer en profundidad y simplemente me quedé más profundo que él y de alguna manera sucedió».
Forner lideró a los Papermakers en la defensa con siete placajes y un saco. La defensa de Camas limitó a los Cougars a 287 yardas de ofensiva total.