Después de más de ocho años de disputas legales por decenas de millones de dólares en obras falsificadas vendidas a través de la ahora clausurada Galería Knoedler, el décimo y último juicio federal, sobre un Mark Rothko falso, se resolvió en agosto de 2019. El acuerdo marca el final de un prolongado y sórdido drama en torno a uno de los mayores escándalos de falsificación en el mundo del arte.
La galería de arte comercial más antigua de Estados Unidos, que ha estado en funcionamiento durante 165 años, la Galería Knoedler de Nueva York cerró su negocio en 2011 en medio de demandas por fraude, sacudiendo el mercado del arte hasta el fondo. Un local con una larga reputación, resultó que estaban involucrados nada menos que en la venta de cuadros falsificados de célebres expresionistas abstractos como Mark Rothko, Jackson Pollock y Robert Motherwell. Tras varias acusaciones previas de falsificación, Domenico y Eleanore De Sole, la pareja que compró a la galería un cuadro falso de Mark Rothko por 8,3 millones de dólares, llevó su caso a los tribunales en 2016 tras cuatro años sin poder llegar a un acuerdo con Knoedler. Esto desenterró uno de los mayores escándalos que ha visto el mundo del arte.
Historia de la Galería Knoedler
Fundada en 1846 por Michael Knoedler en Nueva York, la Galería Knoedler inició su actividad casi un cuarto de siglo antes de que se fundara el Metropolitan Museum of Art. Se convertiría en el principal proveedor de pinturas de maestros antiguos de los barones del oro, contando entre sus clientes a Cornelius Vanderbilt, J. P. Morgan y Henry Clay Frick e instituciones como el Museo Metropolitano de Arte, el Louvre y la Tate Gallery. Precediendo a la idea misma de un negocio de venta de arte, Knoedler & Co. pasó a formar parte de un grupo de élite de marchantes de arte, resistiendo a 165 años de historia americana y a los cambios de gustos.
Después de pasar por la familia durante más de un siglo, la galería neoyorquina fue vendida al industrial y coleccionista Armand Hammer por 2,5 millones de dólares en 1971. El año anterior, la galería había gastado una gran suma en una casa adosada en el número 19 de la calle 70 Este, y estuvo a punto de quebrar. Con Hammer, el negocio pasó a ser más contemporáneo gracias a uno de sus mejores directores, Lawrence Rubin, que contrató a artistas como Richard Diebenkorn, Frank Stella y Sean Scully. Fue Rubin quien contrató a Ann Freedman, una vendedora nata que pasó de ser recepcionista de una galería rival a presidenta de Knoedler y, en 1994, su directora.
Parecía que la galería neoyorquina prosperaba con Freedman. Sin embargo, el mismo año en que Freedman asumió el cargo, Glafira Rosales, una figura anónima del mundo del arte, acudió a la galería y se reunió por primera vez con Freedman, un encuentro que acabaría provocando la caída de la galería estadounidense.
La falsificación Knoedler
En 2004, Domenico y Eleanore De Sole, coleccionistas y grandes mecenas del arte, acudieron a la galería con la idea de adquirir una obra de Scully. Freedman les explicó que no tenía ninguna obra de Scully disponible, ofreciéndoles en su lugar una obra de Mark Rothko. Según explicó, el desconocido Rothko procedía de un coleccionista privado suizo cuya familia quería permanecer en el anonimato. La pareja aceptó comprar el cuadro por 8,3 millones de dólares. Como explicó más tarde Domenico, no tenían motivos para desconfiar, ya que estaban tratando con Knoedler, «la galería más fiable, más antigua, más importante».
En 2009, Freedman dimitió discretamente en medio de rumores de problemas con falsificaciones de obras suministradas a la galería por la marchante de arte de Long Island Glafira Rosales y la galería cerró en 2011.
El caso fue presentado por primera vez en 2013 por el Hilti Family Trust, con sede en Lichtenstein, que compró otro cuadro de Rothko a la galería estadounidense en 2002. Después de que empezaran a circular informes en torno a 2011 sobre la preocupación por la autenticidad de un conjunto de cuadros del Expresionismo Abstracto vendidos a través de la galería, el fideicomiso sometió la pintura de su obra a un análisis forense, sólo para enterarse de que se trataba de una falsificación.
Sin embargo, sólo fue un caso el que llegó a juicio: el de De Soles presentado en 2016 en el que demandaron por el triple de daños -25 millones de dólares- en virtud de las leyes federales RICO. La primera vez que el fraude de Knoedler se presentó al público, el juicio reveló que entre 1994 y 2008, el comerciante Rosales llevó a cabo una red de falsificación de 80 millones de dólares a través de Knoedler, vendiendo o consignando 40 falsificaciones expertamente elaboradas que Rosales afirmó que eran de expresionistas abstractos, incluyendo gigantes como Motherwell, Pollock, de Kooning y Rothko. Supuestamente contó con la ayuda de su novio, José Carlos Bergantiños Díaz, su hermano Jesús y Pei-Shen Qian, un inmigrante chino residente en Queens que falsificó los cuadros. También se demostró que Knoedler creó una historia falsa sobre un misterioso coleccionista, llamado «Sr. X», que había adquirido un conjunto de obras del Expresionismo Abstracto en los años 50 y 60, lo que explicaba la falta de procedencia de los cuadros o de un historial de propiedad.
Cuando llegó el primer informe forense, los responsables de Knoedler insistieron en que no sabían que las obras eran falsas. Sin embargo, las acusaciones de De Soles afirmaban que Freedman era consciente de la falsificación, pero siguió vendiendo falsificaciones a pesar de ello, ganando unos 10 millones de dólares en comisiones de los 70 millones de dólares en ventas totales, mientras que la galería neoyorquina obtuvo 32,7 millones de dólares en ingresos netos por las ventas. En 2016, De Sole dijo a artnet News:
Mi punto de vista fue: ‘Bien, si es auténtico, devuélveme mis 8,3 millones de dólares y me iré’. Ahora puedes vender este Rothko auténtico por más del doble, 18 millones de dólares, o lo que sea, y puedes obtener un gran beneficio. Cuando se negaron rotundamente a hacerlo, supe que, en primer lugar, el Rothko era definitivamente una falsificación; y en segundo lugar, que ellos sabían con seguridad que era una falsificación.
El desenlace del escándalo Knoedler
En 2016, Freedman llegó a un acuerdo con De Soles, y a principios de este mes, la décima y última demanda federal contra la Galería Knoedler, presentada por Hilti Family Trust, ha llegado a su fin.
A mediados de julio de 2019, el juez que presidía el tribunal declaró que «todas las reclamaciones aquí presentadas han sido resueltas» y que el caso sería desestimado «con perjuicio». Añadiendo que «si el acuerdo no se consuma dentro de los 45 días de esta orden,» cualquiera de las partes podría solicitar «el restablecimiento de la acción.» El presidente del tribunal emitió órdenes de seguimiento a principios de este mes, aunque no dieron más detalles sobre el acuerdo.
La lista de acusados incluía a la Galería Knoedler, al ex galerista Michael Hammer y a su empresa 8-31 Holdings, a la ex presidenta de la galería Ann Freedman, a la marchante Glafira Rosales, la única persona condenada en una investigación penal relacionada, y a su ex socio José Carlos Bergantiños Díaz, que huyó a España y ha evitado la extradición. Pei-Shen Qian, que pintó las obras por unos pocos miles de dólares, también fue acusado en otro caso antes de huir a China.
A falta de mucha transparencia, el mercado del arte se considera la mayor industria no regulada del mundo, además de las armas y las drogas. Una de sus principales reglas es un nivel de discreción casi patológico, con el que se trataron gran parte de los casos Knoedler. Esta larga saga legal de alto riesgo planteó todo tipo de preguntas sobre si la falta de transparencia en el extremo superior del mercado del arte será viable en el futuro.