GINEBRA – Como médico principal del mundo, Margaret Chan es más conocida como la mujer que dio la voz de alarma durante una pandemia de gripe y que no logró contener el brote más mortífero de ébola.
Después de una década en la Organización Mundial de la Salud que dividió fuertemente las opiniones, Chan se retira este año. Las supuestas deficiencias de su mandato están dando forma y tono a la carrera para sustituirla. Los que compiten por el puesto -y tres serán preseleccionados a mediados de la semana- coinciden en una cosa: hará falta un liderazgo nuevo y vibrante y resultados tangibles para restablecer la confianza en este organismo de la ONU de casi 70 años de antigüedad.
Chan, que se convirtió en médico y jefa de la OMS casi por casualidad, es ampliamente descrita como una funcionaria encantadora y dedicada. También se la tacha de ser frustrantemente incapaz de imponer dirección y liderazgo a los 194 Estados miembros. Es más conocida por estallar en números musicales de Broadway durante las reuniones, contar chistes, agarrar a la gente de la mano y hacer que los ministros de sanidad africanos bailen con ella, según la docena de altos funcionarios de sanidad mundial entrevistados para este artículo.
«Su corazón está en el lugar correcto, pero ha tropezado, y ha tropezado mucho a veces», dijo Lawrence Gostin, director del Instituto O’Neill de la Universidad de Georgetown para la Ley de Salud Nacional y Global. Participó en un examen mordaz de la respuesta de la OMS a la crisis del ébola que mató a 11.000 personas en África Occidental en 2014-2015.
Chan es una oyente, una creadora de consenso que se autodenomina «servidora» de los Estados miembros. Ahora el mundo reclama un médico con más autoridad, que pueda recetar reformas duras y llamar la atención a los gobiernos que no hacen su parte para mantener sana a su población.
Seis candidatos -cuatro de ellos europeos- compiten por el puesto. El martes, el Consejo Ejecutivo de la OMS, compuesto por 34 miembros, seleccionará a cinco, los entrevistará a puerta cerrada y reducirá la lista a tres el miércoles. En mayo, estos finalistas podrán dirigirse a la asamblea que representa a todos los países miembros antes de una votación secreta. Cada país tiene un voto.
Chan no convocó públicamente a los países afectados por el ébola para dar una imagen más precisa de la epidemia y dijo que eran los países los que debían tomar medidas.
«El próximo director general debe tener coraje político: internamente, para llevar a cabo una verdadera reforma, y externamente, para que cuando haya tensiones con los países, tenga el coraje político de enfrentarse a ellos», dijo Joanne Liu, presidenta de la organización médica benéfica Médicos Sin Fronteras, que ha criticado a la OMS por dejar que el ébola se le vaya de las manos.
Chan, que declinó ser entrevistada y ahora planea retirarse en su Hong Kong natal, lo dijo ella misma durante una reunión de recaudación de fondos en octubre: «Es todo un acto de equilibrio para satisfacer a 194 países»
Encanto afortunado
Chan, de 69 años, planeaba convertirse en profesora. En lugar de ello, siguió a su futuro marido a la escuela de medicina en Canadá y, en 1994, se convirtió en la primera mujer directora del departamento de salud de Hong Kong.
Enfrentada al primer brote de gripe aviar del mundo en 1997, inicialmente trató de tranquilizar al público, presumiendo de que comía pollo todos los días. Cuando cinco personas murieron a causa de la enfermedad, ordenó el sacrificio de toda la población avícola de la isla. Se calcula que se sacrificaron 1,5 millones de aves en sólo tres días. Su medida fue elogiada por evitar una pandemia y se convirtió en un modelo en el extranjero para controlar la enfermedad.
Otra tormenta llegó en 2003, cuando un brote de síndrome respiratorio agudo severo (SARS) procedente de la China continental mató a 800 personas en todo el mundo, casi un tercio de ellas en Hong Kong. Al año siguiente, los legisladores de Hong Kong criticaron a Chan por no haber presionado lo suficiente al gobierno chino para que compartiera información fiable y por no haber actuado con la suficiente rapidez para contener el brote.
Chan confesó que había habido un retraso de 12 días en añadir el SARS a la lista de enfermedades por las que se podía obligar a la gente a entrar en cuarentena porque su jefe, el ministro de Sanidad, se oponía a utilizar un nombre acuñado por la OMS. Sonaba demasiado como el acrónimo de la Región Administrativa Especial de Hong Kong (HKSAR).
Trabajadores sanitarios caminan por el interior del centro de tratamiento del ébola de Nongo en Conakry, Guinea | Cellou Binani/AFP/ vía Getty Images
En el momento de su interrogatorio legislativo, Chan y su jefe habían dimitido y ella se incorporó a la OMS para trabajar en emergencias sanitarias. De hecho, en Ginebra se la respetaba por haber compartido con la OMS información actualizada sobre la «epidemia secreta» de SARS que se desarrollaba en el continente, dijo Laurie Garrett, investigadora principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores. En aquel momento -tras el traspaso de poder de Gran Bretaña en 1997- Hong Kong se encontraba todavía en gran medida en territorio desconocido en sus relaciones con Pekín, y muchos funcionarios no estaban seguros de la libertad con la que podían hablar.
Así que, en lugar de limitar su carrera, el episodio del SRAS fue una bendición para ella. Cuando el director general surcoreano de la OMS, Lee Jong-wook, murió repentinamente en 2006, se esperaba que otro asiático tomara el relevo. China quería desempeñar un papel más importante en la sanidad mundial, y apoyarla supuso un mea culpa por haber encubierto la crisis del SRAS.
«Hizo que China quedara muy bien», dijo Garrett.
En Hong Kong, donde muchos se alegraron de que Chan se marchara a Ginebra, la reacción fue poco más que un encogimiento de hombros.
Doce candidatos más se presentaron al puesto. Chan hizo de África y de las mujeres su prioridad en un momento en que el dinero chino estaba fluyendo hacia los proyectos de ayuda a África. Tras muchas negociaciones entre bastidores, el consejo de la OMS la eligió. Por aquel entonces, la Asamblea Mundial de la Salud sólo aprobaba los nombramientos, un proceso criticado por su opacidad que desde entonces se ha ajustado. Después de sólo tres años en Ginebra, los astros se habían alineado para impulsar a Chan al puesto de jefa de salud mundial.
Púlpito de matones
Imagínese dirigir una empresa con seis oficinas regionales que eligen a sus propios jefes y que no le rinden cuentas a usted sino a sus respectivas oficinas.
Esa es la estructura de la OMS.
«Es una posición muy difícil de ocupar», dijo Stephen Morrison, director del Centro de Política Sanitaria Global del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
En 2009, la suerte de Chan comenzó a cambiar. La OMS fue criticada por reaccionar de forma exagerada ante una pandemia de gripe porcina que temía pudiera ser una repetición de la pandemia de gripe española de 1918, que mató a unos 50 millones de personas en todo el mundo. El brote resultó ser mucho más leve de lo que se esperaba, aunque según estimaciones recientes podría haber matado a medio millón de personas en todo el mundo.
Los grupos de la sociedad civil acusaron a la OMS de hacer el juego a las empresas farmacéuticas deseosas de vender sus vacunas: La agencia ayudó a acelerar la aprobación de las vacunas, y los países se apresuraron a comprarlas, aunque en medio de titulares que gritaban «engaño», pocas personas fueron vacunadas y los gobiernos se apresuraron luego a deshacerse de sus existencias. Para empeorar las cosas, las vacunas se han relacionado desde entonces con casos de narcolepsia, un grave trastorno del sueño, y los investigadores citan el episodio como un factor clave en la creciente desconfianza de los padres hacia las vacunas.
La sensación de que Chan era ingenua se vio reforzada un año después cuando dijo que Corea del Norte sería la «envidia» de muchos países en desarrollo por su abundancia de personal médico.
«Margaret prefería trabajar entre bastidores de forma muy discreta, y demasiado a menudo con el silencio, en lugar de con una voz fuerte» – Richard Horton, redactor jefe de Lancet
Mientras tanto, los gobiernos de todo el mundo se apretaban el cinturón como consecuencia de la crisis financiera de 2008, lo que acumulaba presión sobre el presupuesto de 4.000 millones de dólares de la OMS. El departamento de brotes y emergencias fue el más afectado. Su falta de recursos y el solapamiento de las líneas de mando a nivel regional y mundial fueron los principales responsables de la tardía respuesta de la OMS al brote de ébola de 2014. Chan no calificó la crisis de emergencia mundial hasta agosto de ese año, cuando ya habían muerto casi 1.000 africanos y el ébola se había extendido desde Guinea a Liberia, Sierra Leona y Nigeria, el país más poblado del continente.
Durante meses, Médicos Sin Fronteras, también conocida por su nombre en francés Médecins Sans Frontières (MSF), se esforzó por contener el brote sobre el terreno y pidió que se actuara. Sabía que los gobiernos odian declarar epidemias porque temen las consecuencias sobre los viajes y el comercio. Chan no convocó públicamente a los países afectados para dar una imagen más precisa de la epidemia.
«Dijo: ‘Yo no soy MSF, ustedes nombran y avergüenzan a la gente, yo no'», recordó Liu.
Chan también dijo que eran los países los que debían tomar medidas. «Pero estábamos hablando de tres de las naciones más pobres del mundo… Parecía que tenía los oídos tapados», dijo Gostin, de Georgetown.
«Margaret prefería trabajar entre bastidores de forma muy discreta, y demasiado a menudo con el silencio, en lugar de con una voz fuerte», dijo Richard Horton, editor jefe de la revista médica Lancet. Pero su gestión del ébola demostró que no había sacado lecciones del brote de SARS, dijo.
«Creo que fue más que decepcionante».
El pequeño motor que no pudo
Para algunos, Chan puede haber estado demasiado ansiosa por complacer para hacer el trabajo.
«Es un encanto, una persona con la que es muy fácil trabajar y llevarse bien», dijo Seth Berkley, director ejecutivo de la alianza de vacunas GAVI. Otros la describieron como una pequeña dínamo, una diplomática dedicada y extravagante que lleva a la gente de la mano y les canta «Getting to know you» del musical «The King and I». También hay que ser un animal político» – Roberto Bertollini, ex jefe científico de la OMS
«Eso a veces lleva a la gente a tacharla de poco seria, pero cuando trabajas con ella en temas complejos es extremadamente seria», dijo David Nabarro, que fue nombrado enviado especial de la ONU para el ébola cuando la respuesta de la OMS fue criticada y ahora es el candidato británico a suceder a Chan. Cuando trabajaron juntos para arreglar el programa de emergencias y brotes, ella realmente quería hacer las cosas bien, dijo.
De hecho, muchos de los expertos entrevistados para este artículo dijeron que, además del ébola, Chan será recordada por sus esfuerzos para hacer que la financiación sea más predecible y para revisar la respuesta de emergencia. Algunos elogiaron su trabajo sobre la salud de las mujeres y los niños, las enfermedades crónicas y la cobertura sanitaria universal. Pero si se le pregunta cuál es su visión global, el panorama se vuelve borroso.
«Ella se considera una tecnócrata. También hay que ser un animal político», dijo Roberto Bertollini, ex científico jefe de la OMS y representante ante la UE.
Un alto funcionario de salud pública de la Comisión Europea se quejó de que el enfoque blando de Chan a menudo conducía a la inacción o incluso al fracaso en la mejora de los resultados de salud de la comunidad de lesbianas, gays, bisexuales y transexuales, simplemente porque el tema molesta en algunos países en desarrollo y musulmanes. En mayo de 2013 se presentó al consejo ejecutivo de la OMS un informe sobre el tema respaldado por Estados Unidos. «Y fue completamente cortado. Los africanos y los mediterráneos orientales utilizaron un lenguaje muy poco diplomático, diciendo ‘esta gente debería ser castigada, se merecen lo que les pasa’, y básicamente se negaron a permitir cualquier discusión», dijo el funcionario, que pidió no ser nombrado.
Durante la reunión de dos días del consejo ese año, se dedicaron al menos seis horas a discutir si este punto debía estar en la agenda o no, según varios relatos. «Se suponía que Margaret Chan iba a ir de un lado a otro, a hablar con las distintas regiones y a encontrar una forma de avanzar, pero nunca se llegó a nada», dijo el funcionario.
«Hay un ejemplo en el que ella podría enfrentarse a la gente y decir: Estamos aquí para hablar de salud. Trata de contentar a todo el mundo, pero a veces hay que ser audaz y asumir riesgos»
Si se pregunta a los expertos en salud pública a quién admiran más como jefa de la sanidad mundial, citarán invariablemente a Gro Harlem Brundtland, que dirigió la OMS de 1998 a 2003 y defendió el primer tratado mundial sobre el control del tabaco: una noruega dura que era temida y respetada a la vez.
«Hay que empujar para conseguir las cosas», dijo Garrett.
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