A pesar de la formidable topografía de la zona, las Cascadas del Norte están llenas de lagos. En una excursión a finales del verano pasado, vislumbré cómo se formaron muchos de ellos.
El lago Monogram se asienta en una pequeña cuenca situada a unos pocos miles de metros por encima del río Cascade. A esta altura, a poco menos de 1.500 metros sobre el nivel del mar, está rodeado de praderas de arándanos y bosques dispersos de cicuta de montaña y abeto plateado del Pacífico. Es un lugar que invita a acampar durante un par de noches, tanto si se quiere descansar a la orilla del lago como si se quiere reforzar el cuádriceps subiendo a las crestas circundantes.
A finales de agosto pasado fui de excursión con la esperanza de ver a los osos negros alimentándose de arándanos. Los arándanos estaban alcanzando su máxima madurez cuando llegué, pero no encontré ningún oso negro ni ninguna señal de oso fresco, así que en lugar de relajarme en el lago decidí explorar el terreno circundante y contemplar algunas de las icónicas vistas alpinas que hacen que las Cascadas del Norte sean tan famosas.
Sin tener un destino específico en mente, tenía libertad para vagar. Estas son mis caminatas favoritas, cuando viajo más para ver lo que podría estar frente a mí en lugar de fijarme en un destino predeterminado.
Al rodear el lago, pasé por tranquilos humedales llenos de juncos…
…me detuve frecuentemente para comer arándanos…
…paseó por un campo de cantos rodados de suave pendiente…
…hacia un glaciar metido en una bolsa justo al sur de Little Devil Peak.
Aquí, comí mi almuerzo mientras contemplaba la escena. Era un análogo casi perfecto para la formación de la cuenca del lago Monogram.
Los glaciares se forman cuando la nieve se comprime en hielo mayoritariamente libre de aire y alcanza suficiente masa para deformarse y fluir. Bajo la influencia de la gravedad, la deformación del hielo (la alta presión dentro de un glaciar hace que el hielo profundamente enterrado se comporte de forma plástica) y la lubricación del agua en su lecho, los glaciares se mueven por los caminos de menor resistencia. Debido a su masa y tamaño, se convierten en poderosos agentes de erosión. Arrastran rocas, arena y cualquier otra cosa mientras fluyen. Forzadas por el hielo en movimiento, las rocas del lecho de un glaciar son especialmente erosivas. La erosión glaciar tritura la roca con tanta eficacia que gran parte de ella se pulveriza hasta convertirse en un polvo microscópico llamado harina de roca. Esta es la sustancia que da a la escorrentía glaciar su aspecto lechoso y puede colorear los lagos de color turquesa.
Cuando el hielo ha retrocedido recientemente en este glaciar en particular, el lecho de roca registró muchas pruebas del movimiento pasado del glaciar.
Muchas estrías débiles se marcaron en el lecho de roca cerca del glaciar. Las estrías corren más o menos paralelas al poste de senderismo.
Las marcas de parpadeo son pequeños surcos semilunares formados en el lecho de roca por rocas congeladas en el hielo. Las rocas astillan el lecho del glaciar al ser forzadas a avanzar. La cara convexa de las marcas apunta en la dirección del movimiento.
Como la erosión glaciar es más pronunciada en la base de un glaciar, si la topografía obliga al hielo a pasar por un punto de pellizco hace que el glaciar esculpa el terreno subyacente más profunda y rápidamente que en los lados del glaciar, un proceso llamado sobreprofundización. Cuando el hielo se retira, las cuencas sobreprofundizadas suelen llenarse de agua. Este es el origen de los fiordos y de las cuencas lacustres profundas, así como de los circos en lo alto de las laderas de las montañas.
El Lago Monograma ocupa un circo, un valle o cuenca medio abierto y de lados escarpados en la ladera de una montaña. En lugar de ser un lago claro rodeado de praderas, en su día estuvo lleno de hielo al igual que la cuenca bajo el Pico del Diablo Pequeño.
Lago Monograma
El glaciar al sur de Little Devil Peak visto desde un pico sin nombre por encima de Monogram Lake.
El uniformismo es un principio geológico que, en resumen, significa que la clave para interpretar el pasado es entender los procesos que ocurren hoy. Excluyendo los tres embalses hidroeléctricos del valle de Skagit, los glaciares esculpieron las cuencas de casi todos los lagos del Parque Nacional de las Cascadas del Norte y del área recreativa nacional del lago Chelan. Aunque no estuve presente para ver surgir el lago Monogram tras el retroceso de los glaciares, todas las pruebas que necesitaba para este proceso estaban ante mí.