El Planetario Roger B. Chaffee se encuentra dentro del Museo Público de Grand Rapids, situado en el centro de la ciudad, a orillas del precioso Grand River. El guía del planetario, Kenny, acaba de informarme de que «los mejores asientos están hacia el fondo», así que me dirijo hacia el pasillo asimétrico (diseñado para facilitar el acceso a los asientos del planetario) y elijo una silla reclinable que se alinea con la pared del fondo. Unos cuantos asientos a mi derecha, una niña con un jersey rosa utiliza a su padre como silla reclinable en lugar de elegir la suya. Apenas puede contener su emoción por el comienzo del espectáculo y se retuerce en su «asiento» mientras le pregunta a su padre cosas como: «¿Cómo viaja el espacio aquí?»
El techo brillante sobre mí está forrado en la parte inferior con luces LED de arco iris y cubierto con lo que parecen nubes a la deriva. Aunque antes sonreí para mis adentros cuando escuché la pregunta de la niña, ahora me doy cuenta de que me estoy preguntando lo mismo: ¿cómo viaja el «espacio» aquí dentro? El techo parece que podría extenderse a lo largo de kilómetros. Esta inmersión es el resultado de la reciente renovación de 1,2 millones de dólares del planetario. Ahora cuenta con la última tecnología de proyección Digistar y un sistema de sonido envolvente, que trabajan juntos para darle la ilusión de viajar a través del espacio.
Las luces comienzan a atenuarse y Kenny nos informa de que el espectáculo se abrirá con un breve homenaje a Roger B. Chaffee. Para aquellos que no reconozcan el nombre, como yo no lo había hecho antes de esta visita, les contaré lo básico. Chaffee fue un ingeniero, piloto y astronauta de la NASA nacido en Grand Rapids que se convirtió rápidamente en un héroe nacional cuando su viaje al espacio se vio interrumpido en un incendio que consumió la nave espacial Apolo 1 en 1967. La comunidad de Grand Rapids estaba profundamente agradecida por las contribuciones de Chaffee y, poco después del accidente, dedicó el planetario ya existente a su querido héroe local. Qué increíble figura histórica local!
Comienza la presentación de la función y miro a mi alrededor para observar los rostros resplandecientes de la gente que me rodea. Todo el mundo mira hacia arriba con asombro, e imagino que nos parecemos a la gente de las tribunas que contemplaba uno de los lanzamientos del Apolo hace tantos años. Esta noche estamos viendo «Universo violento», uno de los cuatro programas que se proyectan este mes en el planetario, que está narrado por Patrick Stewart (impresionante, ¿no?) y te lleva de viaje por el caótico cosmos. Estoy rodeado de gente de todas las edades: parejas jóvenes que salen de noche, niños acompañados por sus padres, grupos de amigos que simplemente pasan el rato. El planetario ofrece una noche de educación entretenida que es fácil para el bolsillo, y me alegro de no ser el único que aprovecha este tesoro local.
Con el lanzamiento de la nueva serie de televisión presentada por Neil deGrasse Tyson, Cosmos: Una odisea del espacio-tiempo, parece que el entretenimiento espacial es cada vez más popular. Tanto si ves el programa como si no, ¿por qué no visitas el Planetario Roger B. Chaffee y haces otro viaje rápido a las estrellas? ¿Qué otros planetarios del estado te entusiasman?