A pesar de sus humildes orígenes cerca del aeropuerto de Atlanta, el río Flint es innegablemente uno de los recursos naturales más preciados del Sur. Generaciones han disfrutado del río como un recurso para regar comunidades, granjas e industrias por igual, pero también como una oportunidad para experimentar el mundo natural a través de la caza, la pesca, la natación y el remo. Con 220 millas de río sin represar, el Flint es uno de los únicos 40 ríos que quedan en los Estados Unidos que fluyen por más de 200 millas sin obstáculos. Los recientes esfuerzos legislativos para embalsar un tramo de 50 millas del Flint con el fin de crear un depósito de suministro para la creciente crisis de agua de Atlanta han hecho que el río Flint ocupe el puesto número 2 en la lista de los diez ríos más amenazados, publicada por American Rivers. Para saber más sobre esta historia, puedes leer sobre los 10 ríos más amenazados de Estados Unidos en CNN.com.
Revertido como una de las cuencas fluviales con mayor diversidad ecológica del sureste, el río Flint también está en riesgo de contaminación, ya que absorbe las aguas pluviales y la escorrentía agrícola e industrial mientras fluye hacia el sur del corazón de Atlanta. Como parte del sistema fluvial Apalachicola-Chattahoochee-Flint (ACF), el Flint está inmerso en la «guerra del agua triestatal», en la que Georgia, Florida y Alabama luchan por determinar los derechos de uso del agua mientras Atlanta sigue creciendo por encima de sus recursos.
Las antiguas tribus de los bosques orientales que se asentaron cerca de la actual ciudad de Albany llamaban al río y al pueblo Thronateeska, o Thlonotiaske, que significa «lugar de recogida de pedernal». Los indios Muskogee llamaban al río Hlonotiskahachi. Hlonoto o ronoto significa «pedernal» en muskogeano. Fue bautizado como Río de Capachequi por Hernando DeSoto cuando descubrió el río cerca de Bainbridge, el viernes 5 de marzo de 1540. Los españoles lo llamaron posteriormente Río Perdernales, pedernal que significa «pedernal» en español.
Los indios Creek, o Nación Muskogee, eran una cultura bien establecida y organizada cuando de Soto y su banda de exploradores españoles llegaron al valle del río Flint en 1540. Los creeks, resentidos por la invasión de sus tierras por parte de los colonos blancos, apoyaron a los británicos durante la Revolución Americana. Después de la guerra se enfrentaron a más colonos que buscaban tierras frescas para el algodón, el principal alimento de los propietarios de plantaciones en aquella época. A pesar de los esfuerzos de George Washington por integrar a los indios en la nueva cultura estadounidense, las relaciones se deterioraron, lo que dio lugar a la Guerra Creek, un esfuerzo de la Nación Creek por reclamar sus tierras desde los Grandes Lagos hasta el Golfo de México. Finalmente, el general Andrew Jackson y sus tropas derrotaron a los creeks, obligándoles a ceder 23 millones de acres de tierra a EE.UU. y poniéndolos bajo control.
La tierra entre los ríos Flint y Chattahoochee se vendió rápidamente a colonos que pretendían cultivar. En 1860, el estado de Georgia era considerado el mayor productor de algodón del mundo y gran parte de esa producción procedía del valle del río Flint. El río Flint fue fundamental para el crecimiento de la industria del algodón en la zona, ya que proporcionó el lugar para el transporte en barcos de vapor. En 1860 se habían establecido más de veintiséis embarcaciones de vapor en el Flint entre Bainbridge y el cruce de Chattahoochee. Los barcos de vapor viajaron río arriba hasta Montezuma hasta que el lecho del río Flint Medio se volvió innavegable. Por debajo de Bainbridge, los viajes en barco de vapor siguieron prosperando hasta aproximadamente 1928, sobre todo para enviar algodón al puerto de Apalachicola. Mientras tanto, numerosos transbordadores recorrían la anchura del río, permitiendo el transporte entre sus orillas. De hecho, el último transbordador que cruzaba el Flint, cerca de Marshallville, estuvo en funcionamiento hasta 1988.
Los efectos combinados de la Guerra Civil (1861-65), la erosión del suelo, el gorgojo de la cápsula y la Gran Depresión de la década de 1930 devastaron a los agricultores de la región de Flint. La producción agrícola de la zona creció hasta incluir cacahuetes, soja, hortalizas y trigo; así como vacas lecheras, ganado vacuno y porcino para ampliar las oportunidades de ingresos. La agricultura sigue prosperando en la cuenca del Flint y el uso de sus aguas para el regadío, junto con otros impactos en la salud del río, son consideraciones que siguen vigentes en la actualidad.
En la década de 1960, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos investigó la viabilidad de construir una presa en Sprewell Bluff, cerca de Thomaston. A pesar de la popularidad de la práctica de construir presas en todo el país en aquella época, el entonces gobernador Jimmy Carter vetó la presa en 1974. Aunque chocante en su momento, esta decisión resultó acertada para la salud de los ríos y puede considerarse un modelo en los debates actuales sobre los efectos de embalsar el Flint.
El río Flint no ha sido ajeno a los desastres a lo largo de los años, ya que varias tormentas tropicales han resultado devastadoras para la zona, especialmente en los últimos años. En julio de 1994, la tormenta tropical Alberto se detuvo sobre el oeste de Georgia. Millones de galones de escorrentía procedentes de la ciudad de Atlanta y las tremendas lluvias caídas sobre el suroeste de Georgia se combinaron para sumergir Montezuma y Newton, y provocar la peor inundación registrada en la historia de Albany. Numerosos condados de la cuenca del Flint fueron declarados zonas de catástrofe federal; al menos treinta y una personas murieron, quince de ellas en Americus y cuatro en Albany. Una segunda inundación en Albany en marzo de 1998 dio lugar a planes para la construcción de un dique, que todavía se están discutiendo.
Históricamente, la extensa sequía desde el verano de 1998 hasta principios de 2009, puso al Lower Flint en particular peligro debido a su descarga de acuíferos poco profundos. En el año 2000, la Asamblea General aprobó la controvertida Ley de Protección contra la Sequía del Río Flint, cuyo objetivo es preservar un caudal mínimo en el río pagando a los agricultores del suroeste de Georgia para que no rieguen sus tierras desde los arroyos de la zona durante los años de sequía severa.
En enero de 2002, una tubería de desagüe del aeropuerto se obstruyó permitiendo que los fluidos de deshielo de la pista de aterrizaje del aeropuerto se desbordaran hacia el Flint. El resultado fue la detección de trazas de etilenglicol y propilenglicol en el agua potable extraída desde aguas abajo hasta el condado de Fayette. Se reparó la tubería y se aseguró que los niveles no eran perjudiciales.