Pero una declaración clave de hace unos meses, que indicaba que el centavo nunca formó parte de un prensado autorizado y podría haber sido acuñado como una broma pesada en la Casa de la Moneda de Denver, les hizo cambiar de opinión.
«Debe volver a sus manos», dijo Lawrence, horas antes de la entrega.
Pero no todo está perdido, tal y como lo ven Lawrence y McConnell. A través de la lucha legal, los orígenes de la moneda han salido a la luz.
«Hemos contribuido a la historia, al legado, de esta moneda», dijo McConnell. «Al menos sabemos más sobre esta historia».
A principios de la década de 1970, los precios del cobre se dispararon y resultó más caro fabricar un solo centavo de lo que valía. La Casa de la Moneda de Estados Unidos empezó a experimentar con otros metales, y la de Filadelfia acabó acuñando 1,5 millones de centavos de aluminio.
Pero las monedas de color plateado nunca se pusieron en circulación, ya que las autoridades aprendieron que no funcionaban en las máquinas expendedoras y que no aparecían en las radiografías si se tragaban. Así que la Casa de la Moneda fundió los centavos.
Por aquel entonces, el padre de Lawrence, Harry, era superintendente adjunto de la Casa de la Moneda de Denver. Lawrence afirma que, como parte de su regalo de jubilación, su padre recibió un centavo de aluminio de 1974-D, la «D» señalando que fue prensado en Denver. Pero no existía ningún registro oficial de autorización para acuñar tales centavos allí.
En su declaración, Alan Goldman, antiguo director interino de la Casa de la Moneda que dirigía el proyecto del centavo de aluminio en aquella época, especuló que el centavo de Denver podría haber sido fabricado como parte de una broma pesada, e incluso tiene un sospechoso en mente.
Esa persona, cuyo nombre no ha sido revelado, ya ha fallecido, al igual que el padre de Lawrence, y es posible que la historia completa del centavo se haya ido con ellos.
«Conocía muy bien a Harry Lawrence y era una persona muy directa», dijo Goldman en su declaración. «En cualquier caso, el padre de Lawrence parece haber pensado que el centavo tenía más valor sentimental que económico y nunca se lo dijo a su familia.
Durante décadas, tras la muerte de su padre en 1980, la moneda permaneció en una bolsita en el cajón del escritorio de Lawrence junto con otras monedas de otros estados. Cuando trasladó a su familia desde la zona de Denver a San Diego a finales de 2013, se estaba presentando como agente inmobiliario a los negocios de La Jolla a lo largo de la avenida Girard cuando entró en la tienda de monedas de La Jolla. Un rato después trajo la colección de monedas de su padre, que había estado transportando en el maletero de su coche, dispuesto a desprenderse de la herencia.
A primera vista, McConnell pensó que el centavo de aluminio había sido fabricado por una ceca extranjera, y lo valoró en 300 dólares. Pero luego empezó a sospechar que era lo que era. Pagó 2.000 dólares para que la autentificaran y certificaran, y luego se puso en contacto con Lawrence con la sorprendente noticia de su rareza.
«Esta es la moneda más singular, la más emocionante e interesante que hemos manejado nunca», dijo McConnell.
Los hombres, que se hicieron rápidamente amigos, llegaron a un acuerdo para subastar públicamente el penique y donar 100.000 dólares de la recaudación a Funders Together to End Homelessness, un grupo de filántropos y creadores de subvenciones al que pertenece McConnell.
La pareja dijo que podrían haber intentado vender la moneda de forma privada y discreta, y que podría haber alcanzado un par de millones de dólares.
«Nunca se sabe el valor de estas monedas», dijo McConnell. «Es una moneda única. El valor está en el ojo de la persona que lo quiere».
Pero llevar la moneda al público se sintió como lo correcto.
En 2014, la Casa de la Moneda reclamó su derecho a la moneda, argumentando que fue acuñada clandestinamente y propiedad del gobierno federal que fue retirada ilegalmente. Los hombres respondieron demandando al gobierno.
El jueves, el caso se resolvió cuando los hombres entregaron la moneda a la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos en el centro de San Diego.
El fiscal adjunto de los Estados Unidos, Joseph Price, dijo que las autoridades nunca han encontrado ninguna prueba de que el centavo se diera como regalo de jubilación a Harry Lawrence.
«No hay muestras gratuitas trabajando en la Casa de la Moneda. (Eso) no da derecho a que alguien tome una propiedad del gobierno o la transmita a sus herederos», dijo Price.
Lo que ocurra ahora con el centavo, y si acabará en Denver, Washington, D.C., o en otro lugar, está por determinar.
«Estamos deseando exhibir la moneda adecuadamente como un importante activo del patrimonio de la Casa de la Moneda», dijo Rhett Jeppson, subdirector principal de la Casa de la Moneda de Estados Unidos, en un comunicado. «Este acuerdo no sólo es bueno para la integridad de la afición al coleccionismo de monedas, sino también para la integridad de la propiedad gubernamental y el estado de derecho».
Los peniques de aluminio de 1974 no deben confundirse con los peniques de acero de 1943, fabricados durante la Segunda Guerra Mundial, cuando se necesitaba cobre para los casquillos. La Casa de la Moneda prensó y puso en circulación unos 900 millones de peniques de acero, aunque con el tiempo muchos fueron recogidos por la Casa de la Moneda y fundidos.