El relato de un antiguo empleado de Johnson: ‘La casa que construyó John H. Johnson’

Este verano, cuando los antiguos empleados de Johnson Publishing Co. se reúnan aquí desde todo el país para su reunión anual de Johnson Publishing Co. La primera fue en 2009, después de que la mitad del personal fuera despedido en medio de los problemas financieros de JPC. Los que perdieron sus puestos de trabajo trataron de mantener los lazos formados durante décadas en una empresa en la que la política del fundador era no obligar nunca a la gente a jubilarse.

El hito del décimo año de la reunión coincide con el desmantelamiento final de «EMPIRE: The House That John H. Johnson Built» (Imperio: la casa que construyó John H. Johnson), tal y como lo describe la profesora de la Universidad de Illinois en Chicago y empleada de JPC durante casi 20 años, Margena A. Christian, autora del relato de 237 páginas.

«Este es un momento triste para la vida y el legado de lo que John H. Johnson fundó como medio para educar, elevar e inspirar a su pueblo», dijo Christian, de 51 años, cuyo oportuno libro salió a la luz en noviembre.

«La primera reunión… nació de la tristeza, pero también nació del propósito. Sabíamos la historia que habíamos hecho, la historia de la que formábamos parte, y estábamos decididos a no dejarla pasar», dijo Christian, contratado por el propio Johnson en el otoño de 1995, como editor adjunto en Jet.

La semana pasada, la emblemática editorial negra se declaró en quiebra para iniciar la liquidación de sus activos: los archivos históricos que JPC puso en su día a la venta por 40 millones de dólares, y lo que queda de la división Fashion Fair Cosmetics, fundada por la esposa de Johnson, la difunta Eunice Johnson.

La empresa había sido dirigida por su única hija superviviente y heredera, Linda Johnson Rice. La única hija de Johnson Rice, Alexa Rice, decidió no entrar en el negocio familiar.

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«Johnson Publishing comenzó a tener problemas financieros ya en mayo de 2009, varios años después de la muerte de John H. Johnson, cuando JPC tuvo complicaciones para pagar su factura de impresión a R.R. Donnelley &Sons Co,»recordó Christian, cuyo libro expone la lenta espiral descendente de la empresa tras la muerte de su fundador.

R.R. Donnelley acabó hipotecando por unos 12 millones de dólares las propiedades de Johnson, incluida la sede de 11 pisos de JPC en el 820 de la avenida Michigan, el primer y único rascacielos del centro de Chicago diseñado por un arquitecto negro: John Warren Moutoussamy.

La empresa se trasladó al edificio en 1972. Pero, como relata el libro de Christian, fue el primer activo de JPC al que se le aplicó la tijera, vendido por 8 millones de dólares al Columbia College para la expansión del campus en noviembre de 2010. Columbia nunca se instaló en él, y lo vendió por 10 millones de dólares en noviembre de 2017 a la inmobiliaria 3L, que ahora lo está convirtiendo en apartamentos de lujo.

Las otrora emblemáticas revistas Ebony y Jet, que lanzaron un imperio, fueron vendidas en junio de 2016 a una empresa de capital negro, Clear View Group, de Austin (Texas), y ahora se publican bajo la firma EBONY Media Operations en California.

«Yo era el último hombre que quedaba en pie, el puente entre lo viejo y lo nuevo. Vi todo lo que pasó a partir de su muerte, y cada vez que pensábamos que era malo y que no podía ir a peor, lo hacía», dijo Christian, que era el último empleado de la redacción que había trabajado directamente bajo las órdenes de John H. Johnson cuando fue despedido en mayo de 2014.

Johnson murió el 8 de agosto de 2005, a los 87 años. Christian, de Bronzeville, fue una de las 46 empleadas elegidas para hacer guardia de honor ante el cuerpo en el vestíbulo de JPC -en turnos de 15 minutos- mientras una fila de personas serpenteaba por South Michigan Avenue para presentar sus respetos el 14 de agosto de 2005.

Tras su funeral al día siguiente, el personal de Jet, que se había reunido con el icono todos los días -a diferencia de Ebony, donde Johnson se reunía con el editor Lerone Bennett, Jr.- volvió a sacar un número de homenaje. «Fue una de las cosas más difíciles que hemos hecho nunca, porque fue el primer número que no firmó. Jet era el bebé del Sr. Johnson», dijo Christian sobre el diminuto semanario que el actor Redd Foxx bautizó como «la biblia de los negros».

Fue ver la desaparición de la empresa que Johnson había construido a partir de un préstamo de 500 dólares de su madre, lo que llevó a Christian, que dejó la empresa como editora sénior de Ebony, a escribir primero su disertación de 2013 sobre JPC, y luego el libro.

«Quería mostrar la composición completa de lo que era. Quería que se le reconociera como un erudito, porque utilizaba sus revistas para educar, como libros de texto, si se quiere», dijo.

«Era un jefe duro, que exigía excelencia en todos los sentidos. Era firme, pero justo, y consideraba a sus empleados como una familia. Solía gastar bromas en las reuniones y tenía una risa como un silbido. Y tanto si eras el conserje como el redactor jefe, se sabía el nombre de todo el mundo.

«Pero el Sr. Johnson no aceptaba ninguna s-. Maldecía como un marinero, y si estaba molesto por algo, golpeaba su puño en la mesa. Vi a hombres adultos tropezar con sus palabras delante de él. Era el único hombre que podía dejar a Jesse Jackson sin palabras», continuó Christian.

Hay grandes historias del apogeo de la empresa. Los famosos venían de todo el mundo a cenar en el comedor del décimo piso de JPC. Su biblioteca del séptimo piso albergaba una colección inigualable de literatura negra, con obras de primera edición firmadas por personajes como Langston Hughes y Richard Wright. En el tercer piso, todo de color rosa, se celebraba el desfile itinerante de la Feria de la Moda y los cosméticos, siempre repleto de mujeres hermosas. Y el estudio fotográfico del primer piso acogía a las celebridades más famosas, como la vez que la familia Jackson 5 al completo acudió para esa icónica foto de Ebony.

Christian también trabajó estrechamente con la señora Johnson en la división de moda y cosmética, hasta que murió el 3 de enero de 2010, a la edad de 93 años, y escribió la historia de la compañía de Ebony Fashion Fair, el desfile de moda itinerante fundado en 1958.

«Fashion Fair Cosmetics surgió en 1973, en una época en la que las mujeres negras tenían que mezclar y combinar varios tonos de las empresas de cosméticos blancos para conseguir el aspecto que querían. Fashion Fair fue revolucionaria en el sentido de que cambió las reglas del juego», dice Christian.

«La reina del soul Aretha Franklin fue la primera celebridad portavoz de la línea de cosméticos y la usó hasta sus últimos días. En un momento dado, Prince incluso utilizó la base de maquillaje. Es lamentable que la empresa dejara que sus competidores blancos acapararan un mercado que ellos mismos habían introducido».

La colección de archivos contiene décadas de imágenes históricas, con imágenes como la de Coretta Scott King en el funeral de Martin Luther King, Jr. el 9 de abril de 1968, sosteniendo a su hija Bernice. Moneta Sleet Jr. de JPC se convirtió en la primera fotógrafa negra en ganar un Pulitzer por esa foto. Puesta a la venta en 2015 por la ex directora de operaciones de JPC, Desiree Rogers, el precio de venta no atrajo a nadie.

Christian ha recibido el encargo de Oxford University Press de escribir biografías separadas tanto del fundador de JPC como de su esposa para la próxima base de datos de investigación American National Biography de 2019.

Todavía no ha recibido respuesta de Johnson Rice sobre el libro.

«Hablé con Linda cuando estaba a punto de publicarlo. Me pidió que le enviara un ejemplar. Le dije que antiguos colegas de JPC habían hecho la edición y el diseño de la portada. Me dijo que sabía que estaba en buenas manos y que estaba deseando leerlo. No he vuelto a hablar con ella desde que lo recibió», dijo Christian.

«John H. Johnson era algo más que un jefe. Fue un mentor. Este último capítulo de su historia es como la muerte de un miembro de la familia. Es triste que en el décimo aniversario de nuestra reunión éste sea realmente el final».