Marc Butler, estudiante de último año de la Universidad de Connecticut, se paró en una parada de autobús en el campus el martes, esperando que lo llevaran a su casa en Willimantic.
Cuando el autobús se detuvo, entró, mostró su tarjeta de identificación de la UConn al conductor y se sentó sin pagar el billete.
Butler, estudiante de negocios, no rompió ninguna regla. Durante casi tres años, los estudiantes y profesores de la UConn y los residentes de Mansfield han podido viajar en el autobús entre Storrs y Willimantic de forma gratuita. Como resultado, el número de pasajeros que utilizan el servicio de autobús de 13,5 millas entre las dos ciudades ha aumentado en un 58%.
En los 33 meses anteriores al inicio del programa de tarifas gratuitas, había 80.150 pasajeros, según Meg Reich, directora del Distrito de Tránsito de la Región de Windham, que opera los autobuses. El servicio de autobuses está financiado en parte por los gobiernos federal, estatal y local. Un total de 126.674 personas han viajado en el autobús desde el inicio del programa.
En 1981, el primer año completo de funcionamiento de la ruta de Storrs a Willimantic, más de 52.700 pasajeros viajaron en el autobús, pero el número de pasajeros disminuyó cada año después de eso. En 1990, el número de pasajeros se redujo a 27.659.
Reich dijo que había muchas razones para la disminución, incluyendo dos aumentos de tarifas, y más personas que utilizan los coches. Se trata de un patrón similar al de las comunidades de todo el país, dijo.
En lo que se denominó un experimento de tres años, la universidad comenzó a prepagar las tarifas para los estudiantes y el profesorado en noviembre de 1993. La ciudad de Mansfield le siguió en enero de 1994 con el prepago de las tarifas para sus residentes.
UConn paga 15.000 dólares al año; Mansfield paga 5.250 dólares. Los funcionarios han acordado continuar la práctica hasta mediados de 1997.
Reich dijo que el distrito de tránsito ha pedido a Windham que se una al programa, pero hasta ahora la ciudad no lo ha hecho, obligando a los residentes a pagar hasta 1,20 dólares para viajar a Storrs. Los estudiantes de la Eastern Connecticut State University en Willimantic tampoco están incluidos en el programa.
Butler dijo que los estudiantes de la UConn toman el autobús por una variedad de razones. Algunos van de compras, otros toman clases en Eastern y otros se desplazan al trabajo. Aunque posee un coche, Butler dijo que es más conveniente tomar el autobús debido a la dificultad de encontrar plazas de aparcamiento en el campus.
«Recibo multas de aparcamiento todo el tiempo», dijo.
William Barrett, director de transporte y aparcamiento de la UConn, reconoció que las 4.500 plazas de aparcamiento para estudiantes y las 3.300 para el personal son insuficientes para acomodar a todos los que quieren aparcar en el campus.